雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第三章 死霊術師

3-2ab. 月夜渡り【ご褒美】

　夜風が心地好い、十六夜の晩だった。闇曜の夜だ。

「ゼルダ、今夜はライゼールの街並みを視察する」

　ついて来られるならと、ヴァン・ガーディナが挑戦的に微笑んだ意味を、ゼルダは量りかねた。

「どうして、わざわざこんな夜中に？」
「うん？　物好きだな、真夏の炎天下を歩きたいのか。港の視察は昼間だ、楽しみにしていなさい」
「げ。」

　ヴァン・ガーディナが微笑んで、つけ加えた。

「夜の街角には、昼間とは違った顔があるだろう。確かめておいた方がいいな。領地が荒んでいるなら、女や子供が姿を隠す。襲われたり、攫さらわれたりするからな」

　珍しく、ヴァン・ガーディナが領主らしいことを言うから感心したのに。

「兄上、どちらへ、その先は袋小路です！」

　ヴァン・ガーディナがしっと指を立てて、夜中に大声を出すなと、ゼルダをたしなめた。

「この路地から回ることにしているんだ。いつも、可愛いコが私を待っているんだから、応えてあげないとね」
「何ですって！」

　途端、ぎんと目が冴えてしまうゼルダに、ヴァン・ガーディナがにっこり笑ってみせる。

「兄上をして可愛いコと言わしめるなんて、よほどの美少女ですよね!?　今宵の趣向は、頑張ってる私にご褒美ですか!?　いたく私好みです、喜んでお供させて頂きます♡　ええ、そうですとも、可愛いコが待つなら、たとえ火の中水の中、こちらが順路ですよ！」

　目をきらきらさせて張り切るゼルダに、さらりと、ヴァン・ガーディナが告げた。

「ああ、そこにいた。おいで」

　ヴァン・ガーディナが塀の上へと手を差し伸べる。
　月夜の闇を縫い、塀の上からしなやかな影が飛び降りてきた。

「どう、可愛いだろう？」

　確かにとても、可愛らしかった。でも、待って下さい兄上様。その可愛いコは。
　
　――どこからどう見ても、猫です。
　
　がっくりとうなだれるゼルダの様子を、ヴァン・ガーディナがくすくす笑う。間違いなく確信犯だ。
　ご主人様の肩がお気に入りらしい子猫の毛並みを、ヴァン・ガーディナが可愛がって撫でる。
　かと思うと、当たり前のように、ひらりと塀の上から民家の屋根へと、跳び上がってしまった。
　え、ちょっと待って!?
　猫じゃないから、ヴァン・ガーディナが跳び上がったから！
　どれだけの高さがあると思ってますか、人間の限界を軽く突破しないで下さい!?　なに今の、まぼろし？
　ゼルダが目をこすってみても、兄皇子はやっぱり屋根の上にいる。そんな馬鹿な。
　他人様の家の屋根に上ってはいけませんとか、場違いな叱責が頭を掠めたけれど、そういう問題でもない。

「なんだ、やっぱりついて来られないのか。置いて行くよ？」
「えっ……そんな、だって！」

　どうして、この高さを跳び上がれるのだ。
　ヴァン・ガーディナが、たん、たんと降りてきた。
　ひとつ、わかったことがある。兄皇子は一ひとっ跳びで移動しているのではなくて、何か、宙を踏み台に移動している。

「仕方がないな。ゼルダ、今日は何の日だ？」
「……？　闇曜で……いつもなら、死霊術を指南して頂ける日、ですか……？」

　ゼルダの顎あごを取って訊たずねたヴァン・ガーディナが、微笑んで、その耳元に囁ささやいた。

「そう、おまえ、棺ひつぎの呪文は知らないのか」

　ゼルダは正直なところ、兄皇子のやり様に、どぎまぎしてしまう。兄皇子は抜きん出て妖艶な美貌の持ち主だし、趣旨はともかくとして、仕種も優しい。とりあえず、顎にかけた手を離して欲しかったりした。

「えっと……て、兄上、棺を踏み台になさってるんですか!?　なんて罰当たりな！」
「何のことだ？　別に、棺と言っても空なんだ、構わないだろう？」

　種明かしをした上で、もう一度、ヴァン・ガーディナが塀の上へ、さらに民家の屋根へと跳び上がった。

「あう……」

　兄皇子にがっかりされるのが嫌で、出来ないと言いたくないゼルダは、とりあえず小さな棺の呪文を真似してみたけれど、死霊術の棺って足場になるのだろうか。実際、ヴァン・ガーディナの足場は、どんどん消えてしまっている。

「ゼルダ、馬鹿だな。最初から私ほどスマートにやろうとしても、おまえじゃ、まだ無理だよ。慣れるまでは、踏み外さない大きさの棺にしなさい。棺を闇に隠す技術も、まだ早いな。具現する時間も長めにしないと、次の棺を創れないだろう、おまえ？」
「ぐぬ……」

　悔しいけれど、何から何まで、兄皇子に言われた通りなのだった。
　ヴァン・ガーディナが棺を創り出す速さは尋常ではなかったし、棺はどんどん消えるのではなく、追えないよう、見えなくしているのか。

　極意とか、奥義とかいう言葉の意味を思い知る。
　ゼルダとて、一通りの死霊術は修了しており、あまつさえ、稀に優秀な死霊術師との誉れを欲しいままにしてきたのだ。それでも、ヴァン・ガーディナとは比肩するべくもない。
　初日に威力を拡大するという考え方を教わったけれど、今夜は真逆のやり方だ。極小の効果にして行使する術を隠し、魔力の消耗も呪文の詠唱にかかる時間も抑えて、涼しい顔で夜空を渡る――
　ヴァン・ガーディナは思いのままに、翼があるか、猫の化身かのしなやかさで月夜の闇を渡って行く。
　けれど、本来それは、方法を知っていたとしても至難の技なのだ。

　ゼルダは緊張した面持ちで、具現させた棺に足をかけてみた。
　棺の呪文は本来、死者を凍る亜空間に閉じ込め、綺麗なまま、生前の姿そのままに埋葬するための死霊術だ。生者を閉じ込めれば凍死するため、攻撃呪文としても、使われることがある。
　けれど、足場にしようなどと、誰が最初に考えたのだろう。
　うっかり、棺に呑み込まれたら死んでしまうし、死霊術の棺って、具現したその時だけでなく、宙に浮いた状態を維持できるのか。

「あ、出来た。ねぇ、兄上、見てました!?　ほら、私にだって出来ました！　ねぇ！」

　見上げれば、ヴァン・ガーディナときたらゼルダなんて見ていなくて、子猫にエサをやっていたりした。子猫がにゃーにゃー、ヴァン・ガーディナの手に頭をこすりつけていて、この上なく可愛らしい。
　う、羨ましい。

「あぁ、兄上ばっかり！　私も、私もやりたいです！」
「おまえ、猫だと思ってがっかりしたくせに、可愛がるのは可愛がりたいのか」
「それはそれ、これはこれでしょう！」

　ヴァン・ガーディナが麗しく笑った。

「じゃあ、さっさとここまで来なさい。さっさとしないと足場が消えるぞ？」
「あ゛。」

　べしゃっ、とかなった。
　高級な衣装を汚すな愚か者とか言われた。弟皇子より衣装の心配された。

　――く、くそう！

　結局、ゼルダは塀の上まで跳び移ったところで、ヴァン・ガーディナの手を借りて、屋根の上に引き上げてもらった。

「ねぇ、兄上。私も、可愛い猫にエサをやりたいです」
「満腹だよ、もう」

　ゼルダ、ややしょんぼり。
　そんな気はしていたのだ。でも、とてもガッカリした。
　こうして、子猫の可愛らしさを見せつけられると、途端に、自分も私邸で猫を飼いたくなるゼルダなのだった。

　兄皇子にばかりなついてズルい。
　自分もあんな風になつかれたい。
　あろうことか、肩乗りだなんて！
　羨ましすぎるよ!?

　くっ、とかやってたゼルダの顎を、ヴァン・ガーディナがくいっと取った。

「また、からかおうとして！　もう、その手には――」
「ゼルダ、ちゃんとついて来たな？　ご褒美をあげるから、ガッカリするのはよしなさい」

　――え？

　ヴァン・ガーディナが羽織る紗のケープが夜風に揺れて、雪のような風合いのその紗が、幻想的に月明かりを散らしていた。

【挿絵】N人様