雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第四章 悪夢の夜

4-4a. 冥魔の誘惑

「リディアージュ姫を？　ふうん、兄上の膝元の方が、安心できると思ったわけか」

　翌日、側室のリディアージュをライゼールに迎えたいと願い出たゼルダに、ヴァン・ガーディナが揶揄やゆする口調で尋ねた。

「そんなんじゃ……！　……ありますけど……」

　この兄皇子には、どうにも嘘をつきにくい。ゼルダがすねながら認めると、おかしかった様子で兄皇子が笑った。
　だって、仕方がないのだ。仕えてみれば、ゼルダはまるで、ヴァン・ガーディナには敵わなかった。
　兄皇子は皇帝に下賜された財貨をゼルダに分け与えない。
　けれど、兄皇子がその財貨を投じてゼルダの私邸に敷いた守りは堅く、もはや、ゼルダはライゼールにいるアデリシアよりも、シルフィスよりも、離宮にいるリディアージュの方が心配なのだった。
　ヴァン・ガーディナがよもや、ゼルダを守ってくれるなんて思わないから、離宮に隠したのであって――

「おまえ、カレン・カイザーを匿かくまっているのか」

　そのカレンのことも、兄皇子にだけは相談しようか、黙っていようか、迷っていたゼルダは瞬きした。
　そんな馬鹿な、カレンは亡くなったことになっているはずだ。

「兄上の子を、孕んでいるだろう？　母上はご承知で、葬ろうとしたんだ。リディアージュ姫を呼び戻したいのは、誰が妊娠しているのか、誤魔化すため――」

　ヴァン・ガーディナが怜悧な、何もかも見透かしかねない瞳をゼルダに向けた。

「カレン・カイザーはサンジェニに戻っていない。アデリシアーナ姫を頼って、おまえの私邸に身を寄せた。そんなところだろう？」

　ゼルダは戦慄して、一歩、身を退けた。

「母上から、カレン・カイザーがおまえを頼っていないか探れとの御下命を受けている」

　兄皇子の指が、ゼルダの顎を取って上向かせた。
　いつも、容赦なくゼルダの急所を突く兄皇子が、どうして庇ってくれるのか、ずっと、わからなかった。

「ガーディナ兄様、黙っていて下さいますよね……？」

　それでも、こんなことの度に、兄皇子が味方でいてくれるから無事でいられるのだと思い知る。

「黙っていたら、代償に何を支払ってくれるんだ？」

　ゼルダは静かに、ヴァン・ガーディナを見返した。

「あなたを信じます。兄上、望みの代償なんてないのでしょう？　これまでだって、あなたは無償で守って下さいました。あなたは兄弟を守るのに、代償なんて求めない方なんだ。ただ、私に甘えを許したくないから、そんな言い方をなさるのでしょう？　私だって、兄上のために出来ることがあるなら、何でもしたいと思っているんですから」

　でも、兄皇子のために何が出来るだろう。
　兄皇子が遠くて、ゼルダは嘆息するしかなかった。

「愚かだな、ゼルダ？　おまえが私の望みの全てだよ」

　――ぶっ!?

「な、何をおっしゃってるんですか！」
「何でもって、言ったな。今夜、私の部屋へ。おまえに何が出来るか教えてやるよ」

　今夜とか！　おまえが望みとか！
　何コレ、へんな意味に取らせてからかう魂胆じゃないの!?
　からかわれまいと、警戒しながら退室するゼルダを、ヴァン・ガーディナはくすくす笑いながら見ていた。