雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第五章 闇血呪

5-1c. 闇血呪

　降り立った皇都の雰囲気に、ゼルダは驚いた。
　冥影円環オプティア・サークルを張っていると、ピリピリとした緊張感と冷たさが、慣れるまで痛い程だった。
　こうまで張り詰めた場所だったのか。ヴァン・ガーディナの庇護下がどれほど優しかったか、思い知る。

「これは、見違えましたな」

　皇子二人を出迎えた侍従長が、ゼルダを見て感嘆の声を上げた。

「陛下のお若い頃に、ゼルダ殿下が一番よく似ておいでになる」

　亡き母アーシャに似ているとは、よく言われたけれど、父皇帝ハーケンベルクに似ているとは、あまり言われたことがなかったゼルダは途惑った。

「父上はゼルダにお目通りに？」

　ヴァン・ガーディナが構わず侍従長に尋ねた。

「ええ、謁見の間でお待ちかねです」
「謁見の間か、随分、他人行儀だな」

　ゼルダはその一言で、父皇帝は兄皇子には私的に目通るのかなと思ったけれど、何も言わなかった。

「兄上、行きましょう」

　ヴァン・ガーディナは間もなく十八歳に、ゼルダはあと半年ほどで十六歳になる。
　ゼルダにもようやく、凛とした風格が備わってきて、その類まれな美貌ともあいまって、すれ違う者がいちいち振り向くことに、ヴァン・ガーディナの方は気付いていた。
　冥夜に調教したせいか、挙動がしなやかになって、優雅さと艶が増しているのはナイショだ。
　それでも、そのしなやかさが儚さになることはなく、豹のような魔のある威風となって、見る者の目を奪うあたり、ゼルダだなと思う。

「ゼルダ、覚悟はいいんだな？」
「はい。そのために来たんです」

　皇子二人のやり取りに、侍従長が満足げに目を細めた。

「ゼルダ殿下」
「……？」
「ヴァン・ガーディナ殿下はお優しいでしょう」
「えぇ！　そ、そうですね……？」

　何でと、うろたえるゼルダを、ヴァン・ガーディナがくすくす笑った。

「おまえ、私への態度が春先とあまりに違うだろう。そんな態度だと、皇都でもあらぬ噂が立つぞ？」

　――おごっ！

「アーシャ様も、天でお喜びでしょう。ゼルダ殿下、陛下の御心も、なにとぞ、おわかり下さいますよう――」


　　＊＊――＊――＊＊　


　豪奢で広い謁見の間には、数名の歩哨が立つだけで、謁見とは言っても略式だった。
　ゼルダはひたと、精悍で威風堂々とした壮年の皇帝を見据え、皇帝の意向の端緒なりと、見極めようとした。皇帝はなぜか微笑んでいて、ゼルダに用向きを奏上するよう促した。
　皇帝の傲慢な笑みと促し方は、どこか、兄皇子ヴァン・ガーディナによく似ているかもしれない。血は争えない。

「父上、先のクレール戦役で、私は方術師に命を救われました。神殿と懇意にしていた亡き母上も、方術師の無実を証さんとしていた亡き兄上も、悲しまれます。聖アンナ神殿の粛清など、包囲して女子供まで虐殺する真似など、どうか、おやめ下さい」
「くどい、駄目だと言った。そのアーシャとアルディナンを何者が手に掛けたのか、忘れたか、ゼルダ」

　皇帝はゼルダを叱責したけれど、強い口調は感情的ではなく、怒声とは呼べないものだった。
　皇妃、皇太子暗殺の黒幕はゼルシア様ですと言いかけ、ゼルダは控えるヴァン・ガーディナをはばかった。

「それでも、願いを聞き届けて頂くまでは、まかりなりません！　どうしてもと仰るのなら、彼らへの償いに、私はこの命を絶ちます！」
「ほう？」

　絶対零度の笑みを浮かべた皇帝ハーケンベルクが、謁見の間の隅に控えていたヴァン・ガーディナを呼びつけた。

「ヴァン・ガーディナ、兄皇子でありながら、ゼルダ一人御せぬのか！　この数ヶ月、何をしていた！」

　跪ひざまずいたヴァン・ガーディナが、何か答える前に、ゼルダが言い募った。

「父上、兄上は関係ないでしょう！　この願いは私の一存、兄上は私の肩など持たれていません！」
「それは私が見定める。ヴァン・ガーディナ、闇血呪オプティア・マルダスを使えたはずだな？　ゼルダを撃て、我が愚息は命がいらぬと吐いた、死に伴う苦痛を叩き込め！」

　ヴァン・ガーディナは蒼白な顔で黙ったまま、一向に、呪文の詠唱に入らなかった。

「――父上、ゼルダは私の責任で黙らせます。闇血呪は拷問です。ゼルダの素直さを可愛がって、放っておいた私が至りませんでした。どうか、お許し下さい」
「ならば、おまえがゼルダを庇い、私の闇血呪を受けるか」

　ヴァン・ガーディナはわずかな戦慄を見せた後、悲壮な目をして、胸に手を当てた。皇帝への敬意を示し、目を伏せた。

「――受けます。それで、今度だけ、ゼルダをお許し下さい。二度と、甘やかしません」
「兄上！」

　皇帝が左眼を緋に輝かせ、呪文の詠唱に入っても、ヴァン・ガーディナは姿勢を崩さなかった。