元魔王は気弱な貴族令嬢に転生しました

本編

9話 仮面の朝餐_1

翌朝。
高い天井にぼんやりと朝の光が差し込んでいた。その光を見ながらリゼリア――今はリゼナとして生きる少女は、ベッドの上でそっとため息をつく。

「この国や家門について調べるには、まずは書庫よね…。貴族の屋敷なら、小さくても書庫くらいあるでしょう。最低限の資料は揃ってるはず…」

と、そのとき。

「お嬢様～。奥様とリリアナお嬢様が、ぜひ一緒に朝食をと仰っております」

間延びした声とともに、勢いよく扉が開く。
現れたのは、そばかすの浮いた頬に、どこか人を見下すような笑みを貼り付けた、あの侍女だった。

（またあなた……ってことは、やっぱり私の付きの侍女ってわけね…。それに日記には『朝食はいつもひとり』って書いてあったのに今日は随分と優しいのね）

無関心だった者が急に声をかけてくるときは、決まって何かを頼みたいとき、もしくはよからぬ企みを抱えているときだ。
リゼリアだったときに数々の策謀を見抜いてきた経験が、そう警告していた。

（まぁ、ただの気まぐれという可能性も捨てきれないけれど…あのリリアナのことを考えると、やはり何か裏があると見ておくべきね）

そう結論づけたリゼナは、侍女に問いかけた。

「朝食？いつもは一人で済ませていたと思うけれど。どういう風の吹きまわしかしら」

「まぁ！リリアナお嬢様がわざわざお誘いになったんですよ。落馬の衝撃でまだ混乱しているお嬢様を、心配してるんです。心優しいリリアナお嬢様に感謝してくださいね」

（あ～はいはい。ここの侍女は口を開けば『心優しい～』って、そればっかりね）

誇らしげに言う侍女に、内心呆れるリゼナ。この侍女の忠誠心がどちらに向いているかは、火を見るより明らかだった。

「さぁ、早く準備してください。お二人がお待ちですから」

押しつけがましい声を聞きながら、リゼナはまぶたを伏せる。

（…そういえば以前も、身支度は私自身でしていたわね）

日記にあった過去のリゼナの暮らしぶりが、また一つ見えてきた気がした。

「あなた、名前は？」

「…え？ドリーですけど？」

突然の質問に、ドリーは戸惑いを隠せない。なぜ今さら名前を聞くのか、という困惑が顔に浮かんでいる。

「ふうん、ドリー。じゃあ、あなたのお仕事って何か聞かせてくれるかしら？」

「それはお嬢様の身の回りのお世話を……」

「そうよね」

リゼナはふわりと微笑んだ。

「なら、朝食に向かうための身支度も、あなたのお仕事よね？」

「……っ」

言葉を詰まらせるドリーを一瞥して、リゼナはゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、お仕事を果たしてもらえるかしら？」

その声は穏やかで優しいが、今後なめた真似は許さないという、貴族らしい威圧が滲んでいた。
渋々ながらも準備を始めるドリーの背を見ながら、リゼナは小さく息をつく。

（…まったく、どうせやるんだったら最初からやりなさいよね。面倒な家だわ）

だが、今は波風を立てる時ではない。
この邸宅の中にある「情報」こそが、今のリゼナにとって必要な武器なのだから。

（まぁ、書庫は朝食の後にでも探してみましょうか）

そう決めながら、リゼナは身支度を整えた。

◇◇◇

「お待たせして、申し訳ございません」

扉を開けて、リゼナは丁寧に一礼する。すると、待っていたかのように奥から冷ややかな声が響いた。

「十八にもなって、朝食に遅れるなんて。貴族の令嬢たる者、教養も規律も、年齢と共に自然と身につくものですのに」

棘を含んだ口調でリゼナを窘める声の主に、リゼナはにこりと微笑む。

（侍女に呼ばれた時点で『もう2人がお待ちです』なんて言われているのに、どう急げっていうのかしら。最初から遅刻は確定じゃない）

「そういった基本的なことができないから、いつまでもだらしない印象を与えるのよ。だから未だに魔法も発現しないのでしょうね」

「お母様、そんなふうにお姉様を責めないでください。お姉様だって、お姉様なりに頑張ってらっしゃるんですよ。魔法が発現しないのは、きっと何か理由があるんですよ。ね、お姉様？」

（なるほど、この女性が私の継母なのね。早速魔法が発現しないことを話題に出すなんて、日記に書いてある通りの人ね）

リゼナはリリアナを無視するように、頭の中を整理する。
静かに空いている席に腰を下ろすと、継母の方を向く。

「魔法が発現しないのは、私が未熟なせいです。せめてお義母様のご期待に応えられるよう、これからはもっと精進いたします」

控えめな声色で、かつ、はっきりと答えた。
継母は少し眉を持ち上げたものの、すぐに表情を整える。
リゼナの普段と違う堂々とした様子に、わずかな驚きを感じたようだ。

「……それなら結構。ルクレシアの名に泥を塗らぬよう、せいぜい励んでちょうだい」

その名を耳にした瞬間、リゼナは心の中でガッツポーズを取る。

（ルクレシア家、ね。ありがとうお義母様！皮肉のおかげで、一つ手がかりが増えたわ。この家の正式な名前が分かれば、書庫での調査も格段に楽になるもの！）

リゼナは微笑みを崩さぬまま、湯気の立つカップにそっと口をつける。
その様子を見ていたリリアナの笑みが、すっと消えた。

母にだけ向けられた返答。『自分は完全に無視された』という事実に、リリアナの頬がかすかに強張る。
周囲には気づかれまいと必死に笑顔を保っているが、握りしめたナプキンの端がわずかに震えていた。

（ふふ、可愛らしいわね。でも残念ながら、ここまで怒りが伝わってくるわよ）

リゼナは紅茶の香りを楽しみながら、内心で愉しんでいた。

すると、継母が口を開く。

「そういえばリゼナ。あなた、落馬したんですって？」