こうして少女は最強となった

第七章 それぞれの過ごす日々

ヒンビーゲの味

　どこかピリピリとした空気を残しながらも、スープが冷めてしまうと食べ始めた。

「……2人とも味がわかっているのかな？」
「さあ？」
「どうだろうな」
「わかっていないんじゃないか？」

　エリザベートとアーティスは無表情でただ機械的にパンをちぎっては口に運んでいた。はっきり言って不気味だった。

「お待たせしました」

　そこへようやくメインがやってきた。

「美味しそう」
「あら、ありがとう」

　並べられたものは全員同じ、煮込みヒンビーゲ（ハンバーグ）だった。

「ほらエリザ、来たよ」

　目の前に皿が置かれた瞬間エリザベートの顔に表情が戻ってきた。

「……美味しい」

　それがエリザベートが一口食べてから呟いた感想だった。顔は零れんばかりの満面の笑みになっている。

「ウフフ、良かったわ」
「……レリーナさんの料理はどれも美味しいから」
「マリアちゃんにそう言ってもらえるなんて、おばちゃん嬉しいわ」

　レリーナははにかんだように笑った。

「……私、事実を言っただけですよ？ねぇ？」
「うん！このヒンビーゲ、とっても美味しいよ」

　マリアに同意を求められ、リオナは満面の笑みで頷いた。

「……マリア、ワタシ、ホシイ」

　ベルはマリアの頭をペチペチと叩いて催促した。

「はいはい。ちょっと待ってね」

　食い意地が張っているベルに苦笑いしながら、マリアはヒンビーゲ（ハンバーグ）をベルの小さな口に入る大きさに切り分けてやった。

「小皿がいるかい？」
「あっ、うん。ありがとう」

　レリーナが気をきかせて厨房から小皿を持ってきた。

「……後これ、もし使うんだったら」

　その言葉とともに差し出されたのは楊枝だった。

「？」
「マリアちゃんがいちいち食べさせてあげるのも大変でしょう？これだったら使えるかと思って」

　レリーナは不敵に笑った。

「っ!?アリガトウ」

　マリアが何か返事をする前にベルが嬉しそうに受け取ってしまった。

「ウフフ、どういたしまして」

　喜びで胸が一杯でもお礼は忘れない。ベルはどこまでも礼儀正しかった。
　ベルはヒンビーゲ（ハンバーグ）が入った小皿を受け取るとさっそく適当に刺して食べた。

「オイシイ！」
「そう、良かったわ」

　ベルの声は自然と響き、皆顔を頬を緩めた。

「……かわいいよなぁ」
「俺らの天使だ天使」

　中にはそれだけで幸せそうな者もいたという。

　そんなベルのすぐ傍では、アルフォードもアーティスも、声にこそは出さなかったが、顔を綻ばせながらヒンビーゲ（ハンバーグ）をそれはそれは美味しそうに食べていた。
　ちなみにグレンはというとただ1人いつもと変わらず黙々と食べていた。