こうして少女は最強となった

第八章 ベルジュラック公爵家

国王との約束

　マリアが国王と約束をしてから1週間が経過した。
　その日マリアは朝から真面目に学園の授業に出席していたところをアルフォードに見つかり、そのまま引きずられながら強制的に国王の前まで連れてこられた。広々とした室内はすでに人払いがされており、国王と宰相、マリア、そしてここまでマリアを連れてきたアルフォードしかいなかった。

「……ようやく来たな。待っていたぞ」

　国王はすでに部屋の中央に置かれたテーブルセットに座り、優雅にお茶を飲んでいた。国王にしては珍しく簡素な、それでいて見る者が見れば高級品とわかるシンプルな黒いローブを纏っている。

「……お待たせしてしまい、申し訳ございません」

　だがいきなり国王の目の前に連れてこられたにも関わらず、国王に頭を下げる姿は落ち着いておりなかなか様になっていた。例え服が砂埃で汚れていようとも。城に来るには少々格好がみすぼらしくとも。頭に興味津々と言った様子で辺りをキョロキョロと見回すベルを乗せていようとも。
　アルフォードも宰相もそんな妙なアンバランスさに吹き出しそうになるのを必死に堪えた。

「……気にするではない。然程待ってはおらん」

　その言葉に、さっき待っていたと言ったではないかと叫びだしたくなるのを、マリアは手をきつく握って堪えた。

「……それで覚悟はできたのだな？」
「はい」

　国王を真っ直ぐに見上げるマリアの目は蒼く澄んでいた。

「……ふむ、良い目だな。……アル、エルマン、この間話した通りだ。今すぐ出立する。直ちに用意を整えろ」

　国王はマリアの表情に満足気に頷くと素早く指示を出した。

「はい」
「はっ」

　2人とも頭を下げるとすぐに身を翻して部屋から出て行こうとしてしまう。

「えっ？ちょっ！」

　マリアは慌てた。このまま国王と2人きりにされてしまうと。流石のマリアも2回目といえども国王と2人きりにされるのは避けたかった。普段から王族相手にタメ口で話しているあたりもはや関係ないような気もするが、変なところで思考が庶民的だった。もっとも本当の庶民は王族相手にタメ口で話したりなどしないが。

「心配するな。すぐ戻る」
「そうだ。それに悪いようにはせん」

　国王は不安にさせないようにと微笑んでいたが、マリアはそんな国王の表情を気にする余裕などなかった。
　そして無情にもマリアの目の前でアルフォードと宰相、2人が部屋の外に出ていった扉は静かに音も立てずに閉まった。