こうして少女は最強となった

第八章 ベルジュラック公爵家

断罪（８）

　マリアはアルフォードを起こさないよう、そっと部屋を出た。

「……あの、大広間ってどっちですか？」
「ああ、それならこちらです」
「ありがとうございます」

　どっちに進めば良いのかわからず、マリアはキョロキョロと周囲を見回し、通りがかった侍女に道を尋ねた。

「……時間的にはちょうど良いかな？」

　控えていた騎士2人に頭を下げ、そろそろ粗方終わった頃だろうと当たりをつけながら扉を開くとマリアは固まった。

「……これはどういう」

　流石にマクシミリアンが宙吊り状態になっていたのは想定外で、パチパチとしきりに目を瞬いた。

「……これで罪状は以上です」

　そしてマリアの予想通り方が付くところだった。

「んっ？おお、戻ったか」

　真っ先にマリアに気づいたのは国王。その言葉で全員一斉に振り返る。

「はい。ご心配をおかけしたようですいません」

　居心地が悪い思いをしながら頭を下げる。

「気にするな。責任はとっさに取り押さえることができなかったこやつらにある」

　国王に睨まれ、騎士たちはさり気なく視線を逸らした。

「それよりも何か訊きたいことがあるのではなかったのか？」
「あっ、はい。……えっと、話し辛いのでこれ、下に下ろしてもらえますか？」
「んっ、ああ、そうだな。だがな……」

　国王はそこで言い辛そうに言葉を切った。

「そうしたいのは山々なのだが、この鎖を出したのは私ではないのだ。だから無理だ」
「……国王様じゃ……ない？」

　マリアはてっきり国王の手によるものだと思い込んでいた。

「それではいったい誰が？」
「……これは魔法陣を利用したもので、これはかなり大がかりで陣自体のサイズが大きい上にかなり細かい。魔方陣にはある程度以上のレベルで均一に魔力を流さなければならないが、私にはこれを使うのは無理だ。そこまで細やかにはできん」
「……理由はわかりましたけど、結局誰なんですか？」

　関係があるのかないのか微妙な説明を聞かされ、マリアは若干イラついていた。

「……頭の回転が悪いな。この場にいる者なら命じてさせれば良いだろう？それに先ほどまでこの場にいなければ発動はさせられん。……誰か心当たりの者はいないか？」
「えっ？ここにいない人……私が知っている人だろうし……あっ」

　そこまで考えてようやく答えに行き着いた。

「もしかしてアルですか？」
「ああ。あいつは今どうしている？」
「……寝ちゃっています。疲れがたまっていたみたいで……」
「……それでは効果が切れるまで待つしかないな。まあそろそろ切れるだろう。これはかなりの魔力喰い虫だしな」
「……」

　それではアルフォードが疲れていたのは魔力を限界近くまで使った影響もあるんじゃないかと、マリアは国王にジト目を向けた。

　そんな話を耳にしながら、貴族たちはアルフォードの正体は何だとしきりに話していた。いわく、どこぞの上級貴族の子息では？いわく、国王の隠し子ではないか？いや、めったに表に出てこない第四王子という線も。王家の縁戚の者ではないのか？いや、隣国の王族ではと、すべて推測の域を出ていないが、さり気なく正解が出ているところが怖い。

（これでベルジュラック公爵を元に王国の膿をすべて出すことができますし、アル様がアルデヒド様として表舞台に立つ日も近そうですね）

　宰相は貴族たちの会話に耳を傾けながら、早くお掃除を完了させなければと、改めて気を引き締めるのだった。