時空魔術操縦士の冒険記

2章ダンジョンへ向かおう

19話死を呼ぶ覇鬼1

　
　白梟《ハウルク》の「ホウ～ホウ～ホウ～ホウ～」という鳴く音がする。
　目を開け、起き上がるともう既に朝だった。
　朝焼けのオレンジが海の水平線に見える。
　まだ太陽は顔を出してないようだ。

「あっ」

　一体の白梟《ハウルク》が空中から落下していくのが見えた。
　俺は咄嗟に追いかける。

「！？」

　くるくると空中を落下していく小さな鳥。
　俺は優しく受け止め、小さな鳥の身体には傷があった。
　矢で刺されたような傷痕だ。

「大丈夫か？」

「ホゥ……ホゥ……ホゥ」

　弱っているようだ。
　俺はMCから回復薬を出し、シューと鳥の傷にかけた。
　びくっとする鳥。
　次第に呼吸が正常に戻り、羽をバタバタと羽ばたかせ、飛び、空中で旋回する鳥。
　お礼を言っているようだ。

「じゃあな！」

　そして、ふと周りを見る。
　リオラとアイリスが寝息を立てながら地面で横たわり、マシュは丸太に寝転んでいる。
　結局、昨日夜空を見たまま寝ちゃったのか。
　そうだ、確か朝じゃないと50階層に行けないからと猫のお姉さんが言ってたな。
　海の満ち引きの関係とかなんとか。
　俺はリオラとアイリスの身体を揺する。
　リオラは何やら寝言を口にしながら、股間をもぞもぞする。

「ぁぁ……そこはやめてぇぇ……やぁん……はぁはぁ」

　こいつどんな夢見てたんだよ。

「おい！！　起きろ！！」

　はっとして、目をばっちりと開けるリオラ。
　続いてアイリスも目をこすりながら起き上がる。
　どうやら、マシュも俺の声に気づいたのか、丸太から立ち上がっていた。
　さて、急いで出発だ。

　　　　　　　                  　　　*


　50階層の大湿原に行くためには海に一回潜り込み、海路《かいろ》を通らなくてはいけない。
　皆、大きく息を吸い込み、海へ飛び込んだ。
　水中では水を掻きながら泳いで行き、岩場が行き先を示すように直線に続いていき、すると洞窟のような穴を見つける。
　どうやらここが海路入口だろう。
　リオラがこんな狭い所入れないと首を振っている。
　俺は海路へ指差し行けの合図。
　すると後ろから俺の尻に誰かが蹴りを入れる。
　誰だよ。
　それは口を尖らせた表情のマシュはお前が先に行けよの合図。
　こいつ元気過ぎだろ、昨日まで弱ってたくせによ。
　こんな女にバージョンアップするなら昨日のままのマシュで良かったわ。
　願わくば再度弱れマシュ。
　そして、俺が先頭切った。
　海路の入った瞬間、渦に飲み込まれ、身体中に水が入り、ぐるぐると目が回る。
　これからどこへ……。
　
　　　　　　   　　           
　目覚めるとそこは緑の草原と海水が湧き上がった湿地帯だった。
　水鳥が水面に嘴《くちばし》を何度となく突き、広がる波紋。
　水鳥は俺達に気づいたのか空へ逃げ出していく。
　ふと、声がして後ろを振り返ると、そこには鎧を纏った兵士らがいた。
　兵士らは向こうにある山や湿地帯を良く観察しながら、話し合っている。そこから怒鳴り声が聞こえた。

「役に立たずが！！」

　一人の兵士が水溜まりに吹き飛ばされ、他の兵士らに緊張が走り、固まる。
　そして兵士は赤い閃光を胸に当てられ、動かなくなった。
　アイリスが目を細め、「酷い」
　マシュが「とにかく行ってみましょう」
　俺達は怯えながらも、歩み寄っていく。
　すると、ある兵士に両手を広げ止められる。

「君達何の用だ？　ここはエドワード伯爵《はくしゃく》が調査中だぞ」

「幻神鳳凰《ホウオウ》捕獲依頼の為にここに来たのですが……」

「おっ……そうか……これはこれはすまない……」

「いえ」

「では早速だが、この辺りで捜索にあたってくれ」

「はい」

　そして、横柄な声がする。

「誰だあいつらは？」

「はっ……クエスト志願者です」

「ここに連れて来い」
　
　そして、俺達はエドワード伯爵の元へ連れられた。
　豪奢な椅子に鎮座する男。四角いだらしない顔。茶色の口髭。
　目は大きく、口はハの字。老いぼれた犬のようでもある。
　裕福そうな、いやどこかいやらしさも感じる。
　エドワード伯爵は蔑《さげす》むような目で俺達を見る。