選ばれし王女は玉座を夢見ない～その玉座、譲る気はありません～

葉月葵

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第一章

1.シェリル

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ルーヴェリア王国王都、ルフェーブル。その最奥部にそびえたつ王宮の一角には、五人いる妃とその子供たちが住まう小さな宮殿が並んでいる。その中でも最もひっそりと建つ宮殿に、シェリル＝ルーヴェリアは暮らしていた。

庭先から妹・フェミルの笑い声が聞こえる。その声に応えるように、弟のトリスタンが何かを言い返していた。二人の楽しげなやり取りに、小さく口元が緩む。

「トリスタンもフェミルも楽しそうね」

思わず呟くと、そばに控える侍女が微笑んだ。

「今日はアデル様がいらっしゃいますから」
「そう……来るのがアデル姉様でよかったわ。セシル姉様とミレルが来たら何をされるか分からないもの」

アデルはシェリルの姉だ。正確に言えば生まれ月が二ヶ月しか違わない腹違いの姉。そしてセシルもミレルも腹違いの姉と妹。多くいる兄弟姉妹の中で、シェリルと母を同じくするのはトリスタンとフェミルだけだった。
父である国王・ダミアンには五人の妃と五人の王子、六人の王女がいる。この国の国王は複数の王配を持ち、彼女たちとの間に子を成すのだ。そして王位はその子供たちの中から、選挙によって決まる。血筋よりも、誰が王にふさわしい能力や素質を有するかが問われる国だ――建前としては。
だが、現実には妃の出自と家柄がものを言う。
シェリルたち三人の母であるシャナは、かつて東方の旅一座で踊り子として活躍していた。興行でこの国の王宮を訪れた際にダミアンに見初められ、妃として迎えられた。メリハリのある健康的でしなやかな体つき、人目を引くはっきりした顔立ち。国王に見初められてもおかしくないほどの美貌の持ち主だったのだ。だが、如何せんその出自が問題である。旅一座の踊り子――平民である上に、そもそもこの国の人間ですらない。そんな彼女が妃として迎えられたことに反発し、嫌悪感を抱く者は少なくなかった。ダミアンがシャナを迎えた時点ですでに彼には四人の妃と四人の子がおり、だからこそ、最終的には「王としての責務は既に果たしているのだから多少は許容しよう」という空気が流れたのである。
そんな中でも、ダミアンはシャナを一途に愛した。他の妃たちとは子を二人ずつしかもうけなかったのに、シャナとだけは三人の子をもうけた。それが余計に他の妃たちの不快感を煽ったのだ。

「……ねぇ、カナン」
「はい、シェリル様」
「たまに思うの。お母様は幸せだったのかしら」

シェリルの問いかけに、侍女――カナンは沈黙した。
四人いる妃のうち二人――最初の妃であるクラリッサと二番目の妃のヴァレンティナはシャナに好意的だった。しかし、三番目の妃であるエリオノーラと四番目の妃であるマルセラは違ったのだ。自分たちよりずっと身分の低い、そもそも異国の人間であるシャナが自分たちと同じ「妃」の地位についたことに強く反発し、シャナを軽蔑し、嫌悪し、どうにかして妃の座から追おうと画策した。その敵意はシャナが産んだ三人――つまりシェリルたちにも今に至るまでずっと向けられている。シャナ亡き今はその分も。

「……私には、シャナ様の真意は分かりません。ですが、シェリル様たちを心から愛しておられたのは事実かと」
「ええ、そうね。それは疑ってないわ」

いつだって母は笑顔だった。笑顔でシェリルたちを腕に抱き、頭を撫で、歌ってくれた。異国のメロディーで紡がれる歌声が、シェリルは大好きだった。

「……身分なんてバカバカしい。みんな同じ人間なのにね」

後ろから声がして振り返ると、そこにはいつの間にか来ていたらしいアデルが立っていた。姉とはいえど母が違うためか、あまりシェリルとは似ていない。似ているところと言えば青い瞳くらいである。

「母上の受け売りだけどね。みんな同じ人間で、身分なんて誰かが勝手に決めた区別なのよ。人類皆兄弟――ってのは大げさだけど、みんな同じ人間で、上下区別がつけられるべきじゃないの。平等であるべきだと私は思ってる」

アデルはそう言ったあと、「ま、でも」とあっけらかんとした調子で言葉を継いだ。

「そもそも、身分制度の恩恵を受けて王女様の地位にいられる私が言うのも変な話なんだけどねっ」
「ふふ……アデル姉様らしい言い方で私は好きよ」
「あら、誉め言葉として受け取っておくわ。――とにかく、あまり気負うんじゃないわよ。私もあんたもトリスタンもフェミルもみんな父上の子で、「王子」と「王女」なんだから。セシル姉様やミレルもおんなじ。あんたたち三人をやたら差別してるけど、みんな父上が同じなんだから対等なの」

アデルがそう言ったとき、ぱたぱたと足音がした。扉が勢いよく開き、フェミルが駆け込んでくる。

「アデル姉様っ！」

勢いよく駆けてきて、フェミルは咳き込んだ。すぐにシェリルはそんな妹に駆けよろうとするが、トリスタンが追い付いてくるほうが早かった。

「ほらほら、フェミル。急に走ったりするからだぞ」

トリスタンはそう言いながらフェミルの背中をさする。寝込んだりすることはそこまで多くないとはいえあまり身体が丈夫ではないフェミルを、トリスタンはいつも過保護なほどに気にかけていた。今みたいにちょっと咳き込んだだけで駆け寄ったり、少し頬が赤いだけで熱があるのではないかと騒いだりするのは割と日常茶飯事である。
そんなトリスタンを見て、アデルがやや呆れを含んだ笑みをこぼした。

「相変わらず過保護ねぇ、トリスタン」
「だって、フェミルは俺の妹だから。守ってあげなきゃいけないんだ」
「じゃあミレルのことも守る？妹でしょ」
「それはない」
「よろしい」

アデルが笑い、トリスタンが笑う。フェミルは話の内容はよく分かっていないようだが、異母姉と兄が笑っているのが嬉しいのかニコニコしている。
そんな光景を見て、シェリルは思った。

――トリスタン。フェミル。この子たちが笑っていられるなら、それでいい。

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