戦人 ～いくさびと～

戦人外伝 ～木ノ下家の事情～

乱心

「騒ぎが大きくなってきたみたいね」

　毛並みの良い黒馬に騎乗している咲夜が、小さく呟いた。

　彼女の背後には、黒塗りの甲冑を見につけた騎馬隊がいる。
　黒い装具で実を固めているのは、夜陰に紛れて逃げ切るための工夫だった。

　騎馬隊の先頭にいる葉山が言う。

「さて。もうそろそろ、陽動に食いついた頃だろう。俺達の出番だ」

　彼は甲冑も着ていなかった。
　普段のだらしない格好である。

　無謀極まりないが、城主が前線に出てくることで更に士気を上げるつもりなのだろう。
　葉山が後頭部を掻きながら、面倒そうに言った。

「咲夜を先頭に、馬上突撃を行う。誰も遅れるなよ」

　応、と低い声が重なった。
　ただ一人だけが、不満を漏らした。

「……どさくさに紛れて、私を呼び捨てにしないで欲しいわ」
「なに、作戦時だけだ。一応、城主と兵士の垣根は作っとかないとな」
「ふん」

　不機嫌そうに咲夜は横を向いた。
　一応は理解できる言い訳だった。

　葉山が垣根を作る理由は、緊急時に誰の命令に従えばいいのか兵士に徹底させるためである。
　その点、葉山は兵に信用されていた。
　彼の背後に備える騎馬隊が一糸乱れぬ隊伍を組み、葉山からの命令を待ち望んでいるからだ。

「では諸君、やることはわかってるな」

　騎馬隊の一人が答える。

「はっ！　我々は、葉山殿と同じく女の尻を追いかければよいのですね」

　笑いがこぼれる。
　それらすべてが好意的なものだった。

　騎馬隊の面々が知る中で、先駆けをやる城主など聞いたことがない。
　ある意味、雇われの『戦人』だからできた芸当であろう。

　しかし騎馬隊にとってみれば、自分たちと同じ危険に身を晒して戦う仲間である。
　ならば、仲間のために命を懸けられるのが彼らの道理だった。

　兵の意気を受けた咲夜は、誘うように微笑んだ。

「追いつけるものなら追いついてみなさいよ」

　馬の手綱を引いた。
　かなりの勢いで、馬が駆け出していった。

　だが、それに置いていかれるほど騎馬隊の練度は低くない。
　彼らは漆黒の一団となって、夜でも華やかに咲き誇る街へ突撃した。

　わずかに冷えた夜の空気を肌で感じながら、馬で駆け抜けていく。
　そこで咲夜は、妙な空気を感じた。

「……変ね。これ絶対におかしいわ」

　道の両側が、何か違っているように感じられる。
　彼女はこの道を一度も訪れたことはないのだが、確かに違っていると思った。

　懐から匕首を取り出した咲夜が、馬上から違和感に向かって投げつけた。
　すぐに悲鳴が上がり、道の両側で松明が焚かれ始める。

「……ちっ、読まれていたか」

　葉山が顔を歪める。

「では、作戦通りにいくぞ、、、、、、、、。咲夜、後は任せた」

　騎馬隊はさらに速度を緩めた。
　敵の進軍をを阻止しようと、武装した兵士が前に立ち塞がろうとする。

「さぁて、と」

　咲夜は早駆けして集団から突出し、騎乗したまま立ち上がると、馬の上から飛んだ。
　そのまま敵の正面に突っ込み、槍を構えた兵士に襲いかかる。

　彼女の乱入で、兵士たちの包囲に穴が開いた。
　そこから速度を急に上げた騎馬隊が、即座に走り抜ける。

　たった一人残された咲夜は、一番近くにいたという理由で、槍を持った兵士に踊りかかった。
　その攻撃に、西倉たちの足軽兵を相手にしたときのような慈悲は無い。

　硬く握り締められた手甲が、呆然としている男の頭蓋を叩き割る。
　脳髄を撒き散らすそれを踏み台にして飛び越え、着地するときに違う男へ蹴りをくらわせた。

　彼女は次々と襲い掛かった。
　指で目を抉り出し、肘で顎を砕き、肩で当身を打つ。
　全身が凶器といえた。

　ただし、男達もやられているだけではない。
　彼らの半分はこの街で徴用した素人たちだが、残り半分は矢五郎が引き連れてきた生粋の兵士だった。

　兵士たちは油断せず、遠間から石を投げ、隊列を組んだ男らが長槍を叩きつけるように振るっていた。
　咲夜は手甲や具足で石を弾きながら、地面に振り下ろされた長槍を掴んだ。

　もう片方の手で腰の刀を抜き、長槍の穂先を切り落とす。
　その穂先を拾って投げ放ち、槍を持つ男の頭に突き立てた。

　長槍の隊列に隙間ができる。
　そこへ走りこめば、後は咲夜の独壇場だった。

　長槍の弱点は、やはり懐である。
　何もできない男達の合間を、疾風のように駆け回る殺人撃。

　まるで紙くずのように投げ捨てられる、哀れな兵士。
　返り血に濡れた咲夜は、誰にも隠さず微笑していた。

「く、くふふふふふ」

　――――楽しい。
　敵を撲滅するのが楽しい。
　敵を撃滅するのが楽しい。
　敵を絶滅するのが楽しい。

　いい、これはいい。
　勝つのは楽しい。
　いつまでもこうしていたい。

　戦うことが――――幸福だ。

「あははっ」

　咲夜は生娘のように、純真に笑った。
　本能に近い行動は、快感さえ引き出した。

　その興奮は、次を求めだす。
　喉が渇いて仕方のないときに、一杯の水を見つけた様な気分だった。
　
　――――まだ。まだ欲しい。もっと欲しい。飲みたい。飲みたい飲みたい飲みたい飲みたい飲みたい飲みたい。

「ひ、ひぃやあぁぁぁぁっ、だ、誰か、助け――――」

　最後の一人になった男が、逃げようとして手甲に背中を貫かれた。
　今まで何も無かった道に、何人もの死体が転がっている。

　破壊された死体が流す大量の血は、いつの間にか道を緋色に変えてしまった。
　咲夜は、その血溜まりを軽やかに走り抜ける。

「……むぅぅぅ、くっそう。惣鳴がいればなぁ」

　冷め止まない興奮をどう処理するか考えた咲夜であるが、夫がいないのでは寝床で発散することもできない。
他の人間と同衾するのは、彼女の方からお断りだった。

「惣鳴さえいれば――――」

　この渇きは収まるのに。

　そして、彼女は自問した。
　いや、果たしてそうなのか。それだけなのか。
　かつて己を負かした男が、目の前に現れたとしよう。
　そのとき、彼に挑まずにいられるだろうか。

「――――どうかな」

　渇きは更に、彼女の心を焦がした。

「あー、むらむらする。そうだ、走って帰ろう。……馬、帰るよ」

　乗ってきた馬の手綱を持ち、咲夜は走り出した。
　驚いたのは馬の方である。

「ヒ、ヒヒィン？」

　背中に乗らずに自分の前を走り、尚且つ、自分より速く走る人間を見たからだ。
　その馬は次の日から、人を乗せて走ることをやめた。