戦人 ～いくさびと～

戦人外伝 ～木ノ下家の事情～

勝負

「負けるのは嫌なんですよね」

　惣鳴は腕を組んだまま、後ろを歩く紗枝にそう言った。
　目的地までの道中で、彼は嫁のことを考えていた。

　聞き流せばそれまでだった呟きを、紗枝が問うた。

「それは、誰でもそうではありませんか？」

　返事が無くてもいいと思っていた惣鳴が、照れ隠しのように横を向いた。

「……まあ、負けない人はいませんからね。どういう形であれ人は負ける。けれど、それを許したままでいられるかどうかが問題なわけでして」
「はあ、許すも何も、負けたのだから仕方ないのではありませんか」

　彼女が首を傾げた。
　それは全くの道理であった。
　ただし、惣鳴の好む道理では無かった。

　彼は、それで当然、と頷いた。
　そして、紗枝に向き直る。

「例えば、ここで僕と紗枝さんが『じゃんけん』をして僕が負けたとしましょう。ほんの些細なことです。でも、僕は恐らく自分を許せないでしょう」
「まあ。私は何もしませんよ」
「ええ、わかってます。自分が許せないだけで、我慢がきかないわけではありませんから。しかしね、僕の心の中に住む僕は、いつまでも負けを覚え続けてる。一生、僕を責め続けるでしょう」
「それでは、私は一生、惣鳴様と『じゃんけん』は致しません」
「言葉のあやですよ。『じゃんけん』くらい、してもいいでしょう」

　惣鳴は、少しだけ笑った。
　目的地だった馬屋を見て、立ち止まった。

　紗枝もつられて、その場で足を止める。
　この街を取り囲む森の、境界線にある家だ。
　先日、黒鎧城』の兵士から襲われた場所でもある。

「ほぅ」

　彼が納得するように呟いた。
　襲われたにしては、さほど荒れていない。

　大抵は略奪が起きるものだが、その痕跡はなかった。
　それだけで、統率の良さが分かる。

　全焼した馬屋はともかく、他に火をかけられた家屋は精々のところ数件だった。
　しかもその数件は、廃屋寸前の誰もいない家ばかりだった。

　廃屋を燃やして誤魔化してはいるものの、これでは馬を狙ったとしか思えない。
　籠城する相手が、馬を怖がるだろうか。
　あるいは、こちらが逃げ出さないように、、、、、、、、、先手を打ったか――――。

「惣鳴様」

　紗枝の声が聞こえた。
　どうやら、矢五郎に言って頼んであった案内人がやってきたらしい。

　物思いから我に返った惣鳴は、何事も無かったかのように出迎える。

　その人物はやはり狩人のようだった。
　よくみれば、惣鳴を捕らえた男の一人であった。

「ああ、この間はどうも」
「その、失礼しやした。『戦人』とは存じ上げませんで……」

　狩人はひたすら低頭していた。
　これは名前が独り歩きしすぎだな、と思う惣鳴だが、まあいいか、とすぐに忘れた。

「少し聞きたいことがあるんですけどね」
「へい、あっしに分かることなら何でもお答えしやすが」

　惣鳴は、城がある麓の森の一帯を指差した。

「この辺りは、馬でも通り抜けられる森なんですか」
「はあ、あっしは試したことが無いですがね。それくらいの道ならごろごろありますぜ。ただ、道は真っ直ぐでも平らでもないんで、馬を走らせることは無理じゃあないですかねぇ」
「……それで、黒塗りの鎧ですか」

　苦肉の策とはいえ、効果的ではあるな、と惣鳴は思った。
　闇の中で黒いものは見分けがつかない。

「他には何かありやすかい」

　狩人が言った。
　どうにかして役に立ちたいと、手もみをしているようだった。
　惣鳴も、それでは遠慮なく、と続ける。

「それでは、ここらの燃やされた家で、人が住んでいたところはありますか」
「へ？　……ええと、無いと思いやすがねぇ。この辺は、俺の親の代まで狩人の住処だったんですわ。でも、街で人買いの商売が儲かるでしょう？　そしたら、雇われ仕事でもそっちの方が儲かるようになりますわ。そしたら皆、仕事を鞍替えしやがってね。今じゃ元狩人は、逃げ出した『商品』を探す番犬みたいなもんです。それにまあ、この仕事ならではの役得もありますしねぇ」

　狩人は嫌らしそうに笑った。
　視線は紗枝を見ている。
　見られた彼女は、耐えられないように横を向いた。

　次の質問です、と言って、惣鳴は煙管を咥えた。
　手馴れた動作で火をつけた。

「では、西倉という人について心当たりは？」
「そいつぁ、矢五郎様に逆らう敵の総大将ですやね。それくらい、あっしにもわかりやす」
「いや。僕が知りたいのは、裏切る前の人となりとか、噂とかが聞きたいんですけど」
「特に、ありやせんが。さほど有名なお方でもなかった――――いや、西倉の噂じゃないですが、その嫁の噂ならありやすぜ。たいそうな美人で、矢五郎様の目にとまるくらいの器量良しだったみたいですわ。そいつがまぁ、蓋を開けてみりゃ手癖の悪い女だったらしくてね。城内で盗みやらかしたってんだから、性質が悪い。その後に捕まったような話までは聞きやしたが、それからは音沙汰がないみたいですわ」
「なるほどねぇ」

　惣鳴は森を見ながら、煙を吐く。
　そして何か思い立ったように、狩人の顔を見つめた。

「……は。あっしに、何か？」
「いえね、名前と住所を教えてもらおうと思いまして。今日のお礼を届けさせるには必要でしょう」
「あ、いやいやいや、ありがてぇですねぇ」

　お礼、の言葉を聞いて、目の色が変わる狩人だった。
　自分の名前と住所を言うと、さも大金持ちになったような態度になった。

「もういいですよ、助かりました」
「へい、また何かありやしたら遠慮なく言ってくだせぇ」

　狩人は、やはり低頭のまま帰っていった。
　そこでようやく無愛想な顔をした惣鳴だった。

「……負けるのは、やっぱり嫌だな」
「何か、仰られましたか」

　今まで控えていた紗枝が、おずおずと訪ねてきた。
　惣鳴の顔を見て、わずかに驚いていた。

「僕は、見ての通りの体格です。殴り合いの喧嘩で勝ったことなど、一度もありませんが」

　――――相手を許したことも無いんですよ。

　そう彼は呟いて、妖魔のように煙を吐き出した。

　夕日が、空を焼き尽くすように染め上げる。
　沈んでゆく太陽は、惣鳴の表情を隠してしまうのだった。