剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？ただいまお相手募集中です！

044 見えない敵

　
　己の内よりじわじわとわいてくる見えない敵。
　寄せては返す波のように、容赦なく我が身を攻め立てる。
　凶悪無比な波状攻撃。
　劣勢につぐ劣勢の中、ひたすら孤軍奮闘。
　なんどもくじけそうになった。だって、若干十一歳の女の子ですもの。
　そのたびに脳裏をよぎったのは、遠い故郷に残してきた愛妹カノンのこと。
　負けちゃいけない！　お姉ちゃんは、いつなん時とて、愛妹の立派な姉でありつづける義務があるのだから。
　超絶かわいい最強の妹。
　その姉もまた最強であらねばならないのだ！
　だが敵もさるもの。馬車の揺れを利用し緩急をつけることを覚えてからは、攻め手がいっそうイヤらしくなる。
　くっ、なんという姑息な手を……。この卑怯者めっ。
　へへへ、油汗がみょうに浮かびやがる。視界がかすむ。意識も朦朧となり、下半身の感覚が薄れてきやがった。こいつはまいったね。つま先が小刻みに震えやがるぜ。
　正直、もうダメかもしれないと諦めかけた。
　そんなときさ。
　思わぬ援軍があらわれたのは。
　光あふれるお花畑の向こうから、「おーい」と手をふるのは懐かしい老人の姿。
　誰あろう、それこそがわたしの父方の祖父キヨスケ。辺境で生きる孫娘に数多の知恵と、農業の技術を伝授してくれた尊敬する師。
　生前の祖父はつねづね言っていた。

「なに？　道具がないじゃと。道具がなければ手で掘れ、手で」

　あの頃わたしは若かった。
　疑うということを知らぬ無垢な魂に、短い手足が生えたような愛くるしい幼女。
　祖父の言葉を信じて、雨の日も風の日も雪の日も大地が凍える日も、一心不乱に畑を素手で掘り続けた。
　誤解なきよう先に言っておく。
　けっして友だちがいなかったわけじゃない。
　ただわたしが同窓たちよりも、ほんのちょっぴり早熟だったのがいけないの。
　まぁ、そんなわけでひたすら固い土を掘っていたら、いつの間にか幻の左と、いかなる菊門をも貫く右の手刀を身につけていた。

　光の園でひさしぶりに再開した祖父キヨスケ。
　ビシっと親指を立てて「何ごともあきらめたらそこでしまいじゃ。負けるなチヨコ、けっぱれ！」

　その声に励まされ、おおいに持ち直したわたし。
　股間をもじもじ。

「尿意なんかに負けるもんか」

　ぎりぎりと歯を食いしばり、己が内に潜む敵からの攻撃に抗い続ける。
　いまこそ限界を超えろっ、わたしのぼうこう！

　　◇

　剣の母の窮地に立ち上がった戦士が他にもいた。
　勇者のつるぎミヤビである。
　見えない敵との闘いに悶える母のもとから、こっそり抜け出し向かったのは、馬車を牽引する四頭のウマたちのところ。
　つい触ってみたくなるピンと立った愛らしい耳元で、ミヤビはドスの効いた声でささやく。

「静かに、揺らさず、だが可能なかぎり急ぎなさい。さもなくばおまえたちは今日、大事なモノを失う。そして明日からは女の子として生きていくことになりますわ」

　ヒヒンと悲鳴にも似た声を発したウマたち。
　御者の命令を無視し、すかさず速度をあげた。
　これにあわてた御者、手綱を操りなんとか従えようとするも、いつもは素直なウマたちがまるで言うことを聞いてくれない。
　だというのに、かつてないほど滑らかに動く馬車。
　それもそのはず。四頭のウマたちの足の動きがピタリとそろっており、まるで軍隊の行軍のように整然としていたからである。
　寸分たがわぬ歩調、歩幅、呼吸にて十六の足が大地にてひとつの歩みを刻み続ける。
　パカラパカラと完璧に重なる足踏み音。
　生み出される軌道は馬車を操る者が理想とするものであり、人馬一体とならぬ限りはけっして到達しえぬ奇跡。
　それを目の当たりして、御者は自身の瞳からあふれでる感涙を止めることができなかった。

　　◇

　急に馬車が速度をあげたことにより、前後左右を囲んでいた面々もつられて足を速める。
　あわてて他の連中もこれに倣い、使節団全体の移動速度そのものが加速。
　ゆったりのんびり歩くのが信条のような行列が、ここにきてそれを破る。
　なのに誰も文句を言わなかった。
　なんだかんだで、みな住み慣れた聖都が懐かしかったのである。「あー、だるい」「早く帰って一杯やりてえ」「子どもに会いたい」「家でゆっくりしたい」などという気持ちも少なからずあったのかもしれない。

　サクランの花吹雪の下をかつてない速度で疾走する使節団。
　でも、おかげでわたしは助かった。
　辛くも死闘を制し、難敵に勝利する。
　かくして乙女と姉の沽券は守られたのであった。