狐侍こんこんちき

其の八 鞘とがめ

　
　毎月二十八日には、あちらこちらの寺社にて月納めの縁日が開かれている。
　それはここ知念寺でも同じこと。
　ちょっとしたお祭り騒ぎにて、これを目当てに集まる参拝客らで賑わう門前通り。
　江戸でも指折りの名所である浅草寺界隈にはまるで及ばないが、あれほどの人混みを好まない者らにとっては、これぐらいがちょうどいい。ゆえにそれなりに繁盛している。
　和気あいあい、行き交う人々の顔には笑顔。
　だというのにそんなせっかくの雰囲気に水を差したのは、降って湧いた男たちの怒号。
　いざこざは茶屋の店先にて起きていた。

　　◇

　茶屋をべつべつに訪れた牢人者たち。
　たまさか軒下の縁台にて並んで座ることになったふたり。
　ともに団子をたらふく喰らい、茶をぐびぐび呑み干し、そろそろお勘定を。
　という段になって、突如として言い争いを始める。
　諍いの理由は、どちらかの刀の鞘が相手のものにコツンと触れたとかなんとか。
　いわゆる「鞘とがめ」あるいは「鞘当て」というやつである。

　とかく武士は体面を重んじる。
　それは諸事情によって牢人に身をやつしても同じこと。町人とはやや異なる価値観の中で生きている。やっかいなのが自分たちの価値観を、さも当然とばかり市井にまで持ち込むこと。ことあるごとに「おのれ、それがしを愚弄するのか！」とわめき散らすもので、町人らはすっかり辟易している。
　今回もまたしかり。
　さっさとどちらかが折れてちょいと謝ればすむものを、それが出来ないのが武士。

「その方がぶつかってきたのだから、まずはそちらが頭を下げるのが筋であろう」
「いいや、先にぶつかってきたのはその方だ。なのにひとのせいにしての言い逃れとは、なんとも呆れたやつ。かりにも武士たるもの、潔く己が非を認めるがよかろう」
「なにおぅ、きさま！」
「なんだっ！」

　売り言葉に買い言葉。
　互いに相手を射殺さんばかりに、はっしとにらむ。
　よせばいいのにそれを煽るのが喧嘩好きの江戸っ子ども。やんやと火に油を注ぐ。
　周囲が盛りあがるほどに、ますます引っ込みがつかなくなった牢人者たち。
　ついには双方が自身の刀に手をかけた。
　これに真っ青となったのが茶屋の老店主と看板娘。

「ちょ、ちょっと！　店先で刃傷沙汰なんて冗談じゃありませんよ！　かんべんしてください」
「後生ですから、やるならどこか他所でやって！」

　懇願するも、すっかり頭に血がのぼっているらしく、牢人たちはまるで聞く耳を持たず。とりつくしまもない。

　　◇

　囃し立てる見物人ども。
　その声に後押しされるようにして、いよいよ牢人どもが剣を抜こうとしたところで。

「ほいほいほい、ちょいとごめんよ。通しておくれ」

　野次馬をかきわけ姿をあらわしたのは、ひょろりとした長身痩躯の男。
　くたびれた藍染めの着流し姿。腰には小太刀のみをさしている。顔は狐面にて肌は青っ白いが、見る者がちゃんと見れば「おや？」と気に留めるであろう、なかなかに整った男ぶり。にもかかわらず、それを台無しにしているのが丸めた背中。およそ武士らしくない。なにやら夜道の寂しい垂れ柳を連想させて、どうにも頼りない。

　そんな青瓢箪（あおびょうたん）が、いままさに白刃を抜き放とうとしている牢人らの間に、ふらりと割って入ったものだから、周囲の者たちは「あっ！」
　誰もが、長身の男が巻き込まれて斬られるとおもった。
　けれどもそうはならない。

　ちぃん。

　かすかな音がした。
　牢人者らはそろってきょとん、不思議そうに己の手元を見つめている。
　音の正体は牢人たちが持っていた腰の物。
　半ば抜きかけであった刀。あとは鞘走りにて閃くばかりであったというのに、それが鞘へときれいに収まってる。しっかり柄を握っていたのにもかかわらず、一瞬で押し戻されたのだ。
　成したのは長身の男の放った掌底。
　目にも止まらぬ早業にてぽんぽん。双方の刀の柄頭を打ち据えたのである。
　この場に居合わせた者らで、長身の男が何をしたのかをちゃんと理解できた者がはたしてどれだけいたことか。
　それでもじかに掌底を放たれた牢人者たちだけは、受けた衝撃からおぼろげながらも、何をされたのかには気がついた。

「まあまあ、ご両人、もうこのへんでおよしなさいよ」

　乱入してきた長身の男。猫背をいっそう丸めてにへら。
　なんとも気の抜けた声に、この態度。
　すっかり毒気を抜かれる牢人者ら。
　それでも目の前の男になにやら得体の知れないものを感じたのか、じりじりと後ずさり。
　かとおもえば互いに目配せをし、いきなりきびすを返す。
　各々が反対の方へと一目散に駆け出し、あっという間に人混みにまぎれて姿を消した。
　あまりにも見事な逃げっぷり。
　残された一同は呆然とこれを見送るばかり。

　　◇

　なんとも尻切れとんぼな結末。
　集まった野次馬たちは口々に「ちぇっ、なんでえ」「つまんねえの」「ったく、興ざめだよ」「あのさんぴんども、びびりやがったな」「これだから近頃の二本差しはいけねえ」なんぞと好き勝手にぶつくさ。
　ぼやきつつ解散する人々を尻目に、長身の男へと小走りで駆け寄ってきたのは茶屋の看板娘のおみつ。

「藤士郎さま、ありがとうございました」
「なあに、たまさか通りがかったものだから。おみつさんや親父さんもとんだ災難だったね。おっと、そうだ、忘れる前にこいつを」

　藤士郎が袖より取り出したのは縞模様の巾着袋。
　これは財布。ただし藤士郎のものではない。牢人者らのうちのひとりから、どさくさまぎれに拝借したもの。
　そんな巾着袋を渡され困惑するおみつに藤士郎はにこり。

「軽いから中身はたいして入っちゃいなさそうだが、喰い逃げされたのと迷惑をかけられた分ぐらいはまかなえるだろうさ」

　言われておみつは「あっ！　そういえば」と気がついた。「あの人たちから団子のお金、もらってない」

　あのふたりの牢人者らは、ぐる。
　わざと騒ぎを起こし、代金をうやむやに。ばかりか店先で声を張りあげて、大袈裟に立ち回ることで、あわよくば茶屋からいくばくかの銭をせしめる魂胆であったのだ。
　ごねて袖の下を要求する。二本差しによる性質の悪いゆすりたかりの一種。

「情けない。わたし、すっかり動転してしまって……。ちっとも気がつきませんでした」

　まんまと一杯喰わされるところであったとわかって、しゅんと肩を落すおみつ。
　そんな看板娘を「なあに、あんまり気にすることはないよ」と慰める藤士郎。

「連中、ずいぶんと慣れた様子だったからね。きっとあちこちで似たようなことをくり返していたのだろう。だからあれは騙されてもしようがないよ。それに剣の構えもなかなか堂に入っていたしね。しかしもったいないよねえ、あのふたり。なまじ腕がいいからなのか、いっそのこと刀を捨てて役者にでもなればいいのに」