狐侍こんこんちき

其の四百七十一 神鳴り

　
　肆合目の衝突は、銅鑼から仕掛ける。
　山の斜面に立つ黒い異形へと滑空しては、頭上から襲いかかった。
　森に隠れ潜んでいた虎が、ひと息に獲物へと向かい、喉笛へと食らいつかんとするがごとき動き。これにて相手を押し倒し、あわよくばそのまま組み伏せようとの算段であった。

　が――はじかれた！

　正面から両肩をしっかり掴み、爪を突き立て、勢いのままに押し倒そうとするも、半ばまで弓なりとなった黒い異形の身が、突如としてぎゅんと強い反発を示す。
　引き倒された竹がもとに戻るかのよう。
　もの凄い瞬発力にて、上から覆いかぶさっていた有翼の黒銀虎の巨体を、直上へとはねあげた。
　その動きのままに、黒い異形も飛びあがっては、攻勢へと打って出る。

　伍合目は、ともに上昇しながらのもつれあいとなった。
　銅鑼と黒い異形は攻撃を繰り出しながら、目まぐるしく互いの位置を入れ換えては、戦い続ける。
　その軌道は二匹の竜が激しくぶつかり、争いながら天を目指すかのようであった。

　陸、漆、捌合と続けて打ち合い、そして玖合目のことだ、拮抗していた戦局がついに大きく動く。

　この時点で上を取っていたのは黒い異形にて、銅鑼はこれをねめつける形となっていた。
　けれども、次の瞬間のことであった。

　ぴかっ！

　一帯の空を埋める暗雲にて、ひと際大きな稲光が雲間を走ったかとおもったら――ごろぴかどしゃん！

　雷が黒い異形の角頭へと落ちた。
　それも一度ではなくて、二度三度と立て続けにである。
　どうやら天神さまは銅鑼の味方のようだ。
　別名・神鳴りとも云われる光の威力は凄まじく、千年樹をも一撃で砕き、威容を誇る神殿を焼き、ほんの少しかすっただけでも絶命へと至らせる。土地によっては、そんな死体を「天神さまの祝福を得て、天に召された」としてありがたがっては、落雷した場所に埋めて祀ることもあるんだとか。

　こんな天気の中、黒い異形は不用意に上空に近づき過ぎたのだ。
　空の恐ろしさを知らぬ駆け出しゆえの失態である。
　払った代償はけっして少なくないはず。

　雷光に呑まれた黒い異形の姿を見つめつつ、銅鑼はすぐに身を翻して距離をとる。
　稲妻は気まぐれに枝分かれを繰り返す。中途半端なところ立っていたら、自分の方へも飛んできかねない。ちょんと触れられたら、たちまち全身の毛が逆立ち、びりびりと痺れてしまう。
　けれども、そんな矢先のことであった。

「ぎゃあぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ」

　絶叫にも似た叫び声が響く。
　発したのは黒い異形にて。
　これに驚きふり返った銅鑼は「なっ！」と大きく目を見開く。

　黒い異形の身が薄ぼんやりと蒼く光っていた。稲光の薄衣を羽織っているかのような姿だ。
　だがそれよりも銅鑼を瞠目させたのは、黒い異形が右手に握っている光る槍のようなもの。

「まさか！　雷を掴みやがったのか？」

　そのまさかであった。
　天魔王への道を着々と進んでいる黒い異形が、襲いかかってきた雷を逆にねじ伏せたのである。
　神鳴りを制する。
　それすなわち雷神の力を御するということ！

　ぶぅん、ぶぅん、ぶぅん……。

　不気味な重低音をさせながら、小刻みに震えているのは雷の槍だ。
　手の中で悶えては「はやく自分を敵へとめがけて解き放て」といきり立っている。
　黒い異形が槍を持つ腕を大きく振り上げたところで、銅鑼は「まずい！」と一目散にその場を離れようとする。
　だがしかし――。

　急ぎ遠ざかる有翼の黒銀虎。
　その背へと向けて放たれた雷の槍は、凄まじい勢いにて飛び、それこそ光の矢となりて瞬く間に銅鑼の身を貫いた。

　拾合目は黒い異形による雷槍の一投。
　狙いあやまたず、まともに喰らった銅鑼は「ぎゃん」と悲痛な声をあげて、そのまま山裾に広がる鬼押出しの石原へと落ちていった。