冒険野郎ども。

107 ロード級

　
　胸元にて生じた爆破によって、白いゴーレムの巨体がゆっくりと後方へと傾いでいく。
　そのまま倒れるかと思われたのだが、残念なことに途中で止まる。

「くそっ、奥の魔石にまで攻撃が届かなかったか」
「ちっ、伊達にロード級ってわけじゃないってことかよ」

　立ち止まり、ことの成り行きを見守っていた俺とキリク。
　本討伐作戦の第三段階はジーンの矢と魔法。
　だがこちらの想定を超える頑強さにて、倒しきれなかった。
　これまでか……。
　諦めかけたとき、「ひゅん」と風切り音が鳴った。
　計画にはなかったジーンによる第二射。
　矢は動きを止めていた白いゴーレムの胸元へと吸い込まれ、ふたたび内部で爆ぜ、新たな火柱を出現させる。
　一射目は通常の詠唱による魔法を込めての攻撃。
　二射目に指輪を用いた詠唱短縮による魔法を使用することで、疑似的に魔法の連続行使を実現してみせたジーン。
　それを受けた白いゴーレム。痛みを感じないはずの巨体が苦しげに暴れだす。
　攻撃が効いている証拠なのだろう。だがそのせいで派手に飛び散る瓦礫。雨となって一帯に降り注ぐ。
　俺とキリクは声にならない悲鳴をあげて逃げ惑う。
　ジーンの居たあたりにも、もぎ取った煙突が投げ込まれて、ぐちゃぐちゃになってしまった。
　手のつけられない状況がしばし続く。
　ひょっとしたら、俺たちは奴を怒らせただけなのかもしれない。
　思考が後ろ向きになりかけたところで、白いゴーレムの動きがピタリと止まった。
　チカラを失った両腕がだらりとなり、両膝がそろって崩れ、そのまま前のめりに倒れてしまう。
　地響きとともに大量の粉塵が舞う。
　津波のように押し寄せる土煙。
　俺とキリクは成す術もなく呑み込まれる。

　　◇

　海風が吹き、垂れ込めていた土煙が次第に薄まっていく。
　頭のてっぺんからつま先まで、白い粉をまぶされたような格好になった俺とキリクは、お互いの姿に「ブハッ」と吹き出す。
　そこへ「おーい」と近寄ってきたのはジーン。彼もけっこうなあり様にて、いつもの身綺麗さは失せてボロボロ。せっかくの色男が台無し。
　パーティー「オジキ」の面々がそろったところで、気になるのはやはり白いゴーレムのこと。

「やったかな？」俺が口にすれば、キリクが「どうだろう」と首をひねり、ジーンは「この手の流れのときは、たいていお約束が待っているものだ」と体についた埃を淡々と払う。

　冒険者あるある。

『てっきり死んだと思ったら、じつは生きていた！』

　これは最後の最後まで油断しないようにとの教訓。
　基本中の基本なのだが、地味に体験する機会が多いのが困りもの。
　そして今回はそいつがとびっきり最凶の形で具現化する。

　なんの前触れもなく空気が一変した。
　世界そのものがのしかかるような圧力に血の気が失せる。一瞬にして自分の体が何倍にも重くなったかのよう。心臓をわし掴みにされたようで胸が苦しい。ほんの少しだが呼吸の仕方を忘れ、陸に上がった魚のようになる。
　それでも膝を屈することなく、踏ん張り続けていられたのは、これまでの経験の賜物。
　第一等級冒険者アトラ、黒き骸、レアンヘレスの黒赤マダラ……、極めつけは紅いドラゴン。
　数多の厳しい戦いや稀有な接近遭遇を経た心が折れることはない。
　俺は鼻からゆっくりと息を吸い込み、口から倍近い時間をかけて吐き出す。
　手を握ったり広げたりして感覚を確かめる。よし、いける。軽く足踏みをして下半身の調子も確かめてみたが、しっかりしたもの。
　ちらりと見れば、キリクとジーンも表情こそは険しいものの問題はなさそうである。

　　◇

　横たわる白いゴーレムの胴体部分が内部より爆ぜた。
　残骸の奥からゆらりと立ち上がったのは、白い人型。
　表面は滑らか。女体のような艶めかしい曲線で構成された形状。八頭身にて手足が長く、スラリとした立ち姿。背丈は俺よりやや大きいぐらいか。
　赤いドレスでも着せたら映えそうな容姿ではあるが、生憎と顔は無地にて何もない。
　彫像のような白い女。
　無造作に細腕をふり、周囲の土煙を払う。
　手に何かを持っていたのを視認。俺はすかさず盾をかまえてジーンの前に立つ。
　間髪入れずに盾が鈍い音を立ててはじいたのは、飛礫。
　白い女がジーンに向けて放ったもの。けっこうな威力にて、狙いも正確だった。当たり所が悪ければ致命傷になりかねない。
　俺は盾をかまえたまま無言にて白い女をにらむ。

「おっ、いきなりのご指名か？　あいからずモテモテだな。うらやましいぜ」

　キリクが軽口を叩きながら短双剣を抜く。

「勘弁してくれ。おおかた魔法が厄介だと判断したのだろう」

　ジーンはげんなりしつつも弓に矢を番える。

　パーティー「オジキ」の基本戦術は、前衛職である俺が敵の攻撃を受け止め、斥候職のキリクが牽制や動きを封じ、隙あらば魔導士であるジーンが魔法でというのが一連の流れ。
　だから俺はまずはこれで様子見をと考えたのだが……。

　コトリと鳴った。
　小石が落ちる音。
　周囲は瓦礫の山にて、何らおかしくはない。
　ただし、それが目の前の白い女のせいだとすれば話はべつだ。
　白い女がわずかにつま先を動かし、足元に転がっていた小石をはじく。そいつが跳ねたのだが、俺の眼球がついその石の行方を追ってしまう。
　ハッとして、すぐさま視線を戻したときには、すでに白い女の姿が視界から消え失せていた。
　原始的な手だが、絶妙のタイミング、やられた！
　ほんの一瞬にて、地を這うような低い姿勢で駆けた白い女。
　気づいたときには、懐に潜り込まれていた。
　突き上げるように放たれた左の拳が唸りをあげる。
　辛くも盾で防ぐが、盾ごと体が持ち上がり宙に浮く。踏ん張りを失い俺の体が空中にて無防備となったところで追撃。ふり下ろし気味に右の上段蹴りが迫る。
　速いっ！
　俺は上体をひねりどうにか盾で蹴りを受け切るが、チカラをそらすことには失敗。衝撃をモロに受けて、派手に吹き飛ばされた。
　崩れかけの建物の壁へと背中から叩きつけられ、「がはっ」と肺の中身をすべて吐き出す。
　そのままズルリとへたり込みそうになるのをどうにか堪えるも、たった一撃にて膝が笑う。視線の先ではジーンが倒れており、キリクが白い女の掌底の一撃を受けて宙を舞っていた。

　ロード級。
　それはモンスターの中で変異した特殊個体にて、王の名を冠するにふさわしい威容とチカラの持ち主。
　改めてその恐ろしさを、俺たちは目の当たりにする。