竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

329 天下一武闘会・五番目

　
　ボーン、ボーン、ボーン……

  古時計の音色が鳴り響く。
  その度に戦いの痕跡が消えていき、半壊していた霧の都がかつての姿を取り戻す。
  １３回目の鐘が鳴り止む頃には、すっかり元通り。
 
　続けて聞こえてきたのは舞台袖に設置されていた銅鑼である。
 
　じゃ～ん、じゃ～ん、じゃ～ん。
 
　大きい銅鑼にふさわしい、大振りな撥ばちを使っていたのは宮女姿のムジーナであった。古都の再生に合わせて、シレっと復活していやがった。
　でもって休む間もなく告げられたのが天下一武闘会・五番目の開始である。

　深愛のディレクティオ、至極の亡者コレクション。
　いずれも各時代において悪名勇名を轟かせた者たちにて、一騎当千のツワモノばかり。
　それらが刻を越えて一堂に会する。
　天下一武闘会は、そんな猛者たちと戦える夢のチャレンジ企画であった。
　このために用意された亡者は、以下の選りすぐりの五体にて。

　一番目の対戦相手は、月光に愛されし美兎『天弓のミライア』
　二番目は、骨ケ原の怪人『狂骨のトムラウシ』
　三番目は、かつて魔王と呼ばれた男『神殺しのケルト』
　四番目は、禁忌なる者『人工生命体ムジーナ』

　そしてラストの五番目……トリを飾るのは、樹海の暴君『魂喰らいのハート』

　戦う順番は厳正なる抽選の結果ということであったが、私たちと因縁浅からぬハートが最後になっている時点で、絶対にヤラセだよね？
　もっとも、いまとなってはどうでもいいことだけれども。

　呼ばれて石舞台にあらわれたハート。
　全身に黒光をまとい、バチバチと黒い稲光を発している。
　額に大きな一本角が生やしており、両肩や両肘、背中からも鋭いトゲトゲが。
　体表が黒い鋼のようになって、まるで厳めしい甲冑を着込んでいるかのよう。
　巨大なグリズリーみたいな体形であったのが、しゅっとして、より人型に近しいものへと変容しており、クマ風味を残した凶悪なオーガや戦鬼みたいになっている。
　その威容は、どこかサクタや竹人形たちを連想させるものにて……
　ハートの第三形態『黒雷鬼』だ。

　第三形態となったハートは、単純に肉体強度が増し、戦闘力が格段に跳ね上がっただけではなくて、新たな異能をも行使する。
　奴を中心にして、プラズマ現象を広域にわたって発生させ、黒雷のドームを出現させるのだ。
　これに巻き込まれると、電気ショックでビリビリと黒焦げにされる。
　ばかりかリグニンコードにも乱れが生じ、私たち竹人形たちは一時的に体の自由を封じられてしまうのだ。
　第二次パンダクマ討伐戦のおりに、パンダクマ三兄弟の次男坊であるカンスケが隠し持っていた『空白の千年期の遺物』――
　竹人形の活動を支えるリグニンコードの繋がりを、一時的にだが阻害するやっかいな品。
　その力を模倣して独自に再現したらしい。

　樹海の暴君を前にして、ほんの一瞬とはいえ半活動停止状態となるのは致命的だ。
　ゆえにその異能への対策は講じてある。
　トラ型のアタッチメントパーツと合体した竹イヌのヘミの咆哮により、ハートの呪縛を断ち切り、動けるようになる……はず。

　いまいち自信がないのは、限られた時間内での急ごしらえ、充分な検証実験ができないままに実戦投入されたから。
　とどのつまりは、ぶっつけ本番である。
　黒鍬衆の頭領であるウンサイさんいわく「理論上は問題ない」とのこと。
　不安は残るが、ことここに至ってはウンサイさんを信じるしかない。

　それにもしも巧くハマってくれたら、ピンチはたちまちチャンスとなる。
　黒雷ドームの異能を発動しているときは、ヤツも無防備となる。
　効力を打ち消せれば、その間、私たちは行動を阻害されることなくやりたい放題にて。
　もっともハートはしたたかだ。
　そうそう都合よくは運ばないだろう。
　だから好機が到来するのを伺いつつ、あとは臨機応変に。
　……というのが、私たちの作戦だったのだけれども、その作戦は試合開始直後に破綻した。

　半包囲にてじりじり距離を詰めていた私たち。
　その囲みを粉砕したのは一条の黒い雷。

　ドンッ！

　ハートの突進。
　勢いのままに肩からぶつかられたのは竹侍将軍サクタである。
　サクタはとっさに大太刀を盾に防御するも、真正面から受ける格好となった。
　質量はハートが上だ。まともにぶつかるといささか分が悪い。だからサクタが受け流そうとしたのは当然であろう。
　でも、その動きをも計算に入れていたのか、ハートが寸前で腰を落とし重心を下げた。
　これによりサクタの懐に入り込み、ハートが相手を見上げるような格好となったところで――

　ダンッ！

　思い切り地面を踏みしめる音。
　衝撃で石舞台がめり込み、亀裂が走る。
　やったのはハートだ。
　刹那、ハートがくるりと背を向けたとおもったら、さらなる強い衝撃を受けてサクタはこらえきれず、両の踵が浮く。
　背中からぶつかるかのような体当たり。
　物理打撃というよりは投げ技に近い性質をもつ……これは格闘ゲームで見たことがあるぞ！　鉄山靠てつざんこうだ！

　詳細はあえて割愛するが、これを喰らった瞬間、サクタの身が後方へと吹き飛ばされた。
　斜め４５度で打ち出されたサクタの身が宙を舞い、そのまま壁や濠を越え、霧煙る町の方へと消えた。