竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

330 黒雷鬼、無頼

　
　漆黒の稲光が疾駆し、雷鳴が轟く。
　黒雷を身にまとい襲いかかる者。
　大太刀を手に迎え討つ者。
　両雄が激突し、互いの力がぶつかり合う。

　双方ともに一瞬だけピタリと制止し、時が止まる。

　そう見えたのは、拮抗より生じた間であった。
　だが次の瞬間のことである。一方の姿がその場よりかき消えた。
　彼方へと撥ね飛ばされたのはサクタである。
　威風堂々とした竹侍将軍の大柄な身が高らかに宙を舞う。
　いかにハートが剛力であろうとも、たんにぶつかっただけではこうはいかない。

　瞬刻の攻防――

　サクタとハートの間では様々な力学が渦を巻いていた。
　さなかにすべての力が向かうベクトルが集約されたがゆえの結果。
　主導権を握ったのは仕掛けた側であるハートだ。
　途中、相手の敷いたレールの上を進んでいるような感覚に襲われ、そこから脱却しようとサクタも抵抗するも、少しばかり気がつくのが遅かった。
　相手の技に巻き込まれまいとした動きをも逆手にとられてしまい、絡め捕られてしまう。
　双方の力が一点に収斂しゅうれんされて、サクタと共に一方向へと解き放たれる。
　これがサクタが吹き飛ばされた内訳にて、そんな芸当を可能にしていたのが鉄山靠という技であった。

　もちろん、私が知る格闘ゲームの技とは似て非なるものだろうけど、フォルムや動きはそっくりにて。
　にしたって、以前のハートはあんな高等な体術なんぞは使えなかった。
　あんな動き、たんに思いついただけで、とっさに出来るものではないだろう。
　ということは、冥府を彷徨っているうちに身に着けたということなのか！？

　消滅を待つばかりの冥府にて、なおも鎮まることがなかった荒ぶる魂と闘争本能。
　他者の魂を喰らうことで生き延びていたところを、深愛のディレクティオに拾われたというけれど、その戦いの中で会得したか。

（マズイ、マズイ、マズイ……ハートのやつ、すでに第三形態『黒雷鬼』を完全にモノにしていやがる！）

　終生どころか幾世にも渡って殺し合ってきた仇敵。
　その成長ぶりを目の当たりにして、私は戦慄を禁じ得ない。
　まさか初撃で主力のサクタを場外に吹き飛ばされるなんて。
　すぐに体勢を整えないと――私の意識はいったんここで途切れる。

　………………はっ。

　次に気がついたとき、私は楼閣の二階奥にて半ば瓦礫に埋もれた状態で倒れていた。
　建物の外壁には穴が開いている。どうやら私はあそこから飛び込んできたようである。
　やったのはハートだ。
　サクタをぶっ飛ばしたハートは、すかさず方向転換しベンケイやコウリンらをも蹴散らし、その余勢を駆ってこちらの手勢をも次々になぎ倒していく。
　その姿はまるで黒い雷龍が暴れ狂っているかのよう。

　黒雷鬼、無頼。

　けっして油断していたわけではない。
　が、機先を制せられた。
　さらに失態を重ねる。こちらが体勢を整えるよりも先に、一気呵成に攻められ蹂躙されてしまった。

「くそっ、立ち合いをしくじった。まさか初手から速さ全振りでくるだなんて」

　もっともそれゆえに、私の体は砕けることなく、まだ動けているのだけれども。
　心技体が揃った強力無比な攻撃はサクタにかました鉄山靠のみ。そこからは速度重視に切り替えたらしく、稲妻と化しては集団にひと当たりし、ランダムに撥ね飛ばすことを狙ったようだ。
　目的はおそらくこちらの分断だろう。

「バラバラにして各個撃破か……セオリーだけど、以前のハートにはみられなかった慎重さだ」

　力や異能だけじゃない、知恵もつけている。
　瓦礫を押しのけ私は立ち上がった。外部へと通じている壁の穴へと近づく。
　用心しつつ外の様子を探るも、あるのは砕けた石舞台のみ。
　うちの子たちの姿は見当たらない。
　さりとて残骸もない。
　みな蹴散らされ、散り散りになったようだ。

　一方で城門の外、町の方からは戦闘音らしきものが聞こえている。
　誰かがハートと戦っているようだ。

「……どうやら私は後回しにされたっぽいね。ずいぶんと舐められたもんだ。絶対に後悔させてやるんだから。まずはヘミを探さないと」

　トラ型のパーツと合体してる竹イヌのヘミ。
　あの子は文字通りこちらの虎の子にて、ヘミの能力が勝敗のカギを握っている。
　すみやかに合流せねば……