こちら第二編集部！

第八の怪 地獄谷峠のオオカミ その六

　
　翔に案内されてついて行くと、たしかに石櫃らしきものの一部が顔を出していた。
　場所はハイキングコースをそれた斜面のなかほどの処である。
　見た目の傾斜はさほどでもない。木立ちに囲まれており、それらを支えとして渡れば、あそこまでならば降りれなくもなさそう。
　ただし、ロープでもあればの話だけれども――

「あら？　あるわよ。こんなこともあろうかと……」

　美空が自分のリュックサックから取り出したのは、登山用のロープであった。
　これには翔も目をぱちくりさせ、麟は毎度のことなので「そうなんだぁ」とのみ。
　美空のリュックサックは魔法の鞄、いろんな物が入っている。
　コンビを組んでいる麟はそのことをよく知っている。
　ちなみにどうして美空がそんな物を所有していたのかというと、じつは彼女の父親が登山好きだからである。
　慶瑞寺にて住職をしている父親は、修行時代に山歩きをしているうちに、すっかり山の魅力にドハマりした。若い時分には修験者ばりに、各地の名山剣俊を巡っては踏破したものである。そのため家の物置には、本格的な登山道具がけっこう揃っていた。

　父からロープの扱いのレクチャーを受けていたようで、美空は近くにて丈夫そうな木の幹にロープを結ぶなり、「それじゃあ、ちょっと見てくるから」と言って、さっさとひとり降りてしまった。

「なっ！」
「えぇーっ！」

　アクティブすぎて、止める暇もありゃしない。
　ロープ伝いにスルスル斜面を降りていく美空を、翔と麟は呆然と見ていることしかできなかった。

　　◇

　上に仲間たちを残し、ひとり下へと降りた美空は、あっという間に目当ての場所へと到着する。

「どれどれ……、ふ～ん、石を削って作った箱なのはまちがいなさそうね」

　石櫃はひっくり返った状態にて半分以上埋まっており、斜面から生えたような格好になっている。
　表面が苔むしているわけでもなく、縁や角に多少の欠けや小さなヒビ割れは見られるものの、おもったより傷みが少ない。十分に原型をとどめている。
　これはわりと最近まで土の中にあったのが、何かのひょうしに外にでてきたおかげかもしれない。
　実家がお寺なので、美空は昔から石の地蔵やら石碑、墓石などに馴染みがある。
　長年、雨風にさらされて風化したそれらは、もっと削られてボロボロになるのだ。

　蓋の姿はない。もしもこれが犬子母神の社のご神体を納めていたものだとすれば、山崩れに呑み込まれた際に、はずれてどこかにいったのかもしれない。

　ひとしきり外観をチェックしてから、美空はいつも持ち歩いているペンライトを取り出し、露出している箇所から暗い石櫃の奥を照らす。

（伝承通りならば、なかには母子狼の頭蓋骨が奉納されているはずだけど）

　このような状態なのであまり期待はしていない。
　どうせ空っぽか、土砂まみれになっているだろう。よしんば残っていたとて、山崩れに遭ってから、すでに百年以上も経っている。とっくに砕けて土へと還っているだろう。
　そう考えていたのだけれども……

　ライトの明かりに照らされたモノに、美空は「えっ」と驚きのけ反った。
　でもすぐに気を取り直し、美空はスマートフォンのカメラにてそれを撮影した。

　　◇

　しばらくすると、行きと同じくするすると戻ってきた美空であったが、その表情がやや固くなり青ざめている。

「おい、松永、大丈夫か？」
「ソラちゃん、何かあったの？」

　心配するふたりに「うん、私は平気、それよりちょっとコレを見て」と美空。
　スマートフォンにて撮影されたばかりの画像を前にして、ふたりもしばし固まった。
　撮影されていたのは、暗い石櫃内に入り込んだ土から露出している白い物体である。

「半分埋もれているけど、どう見ても動物の頭の骨だよなぁ」
「じゃあ、これがあのお話に出てきたオオカミの……」
「たぶん、ね」

　翔、麟、美空は互いに顔を見合わせる。
　だとすれば世紀の大発見！
　とまでは大袈裟だが、地元にとってはけっこうなスクープであろう。
　では、どうしていままで誰にも気づかれなかったのか？
　これはあくまで憶測だが、理由はいくつか考えられる。

　理由その一
　ハイキングコースとはいえ山道にて、みんな足下に注意したり、周辺の景観に目を奪われており、斜面の下なんぞをわざわざ覗き込む者なんていなかったから。
　理由その二
　不法投棄と考え、さして気にも留めずにみんなが見て見ぬふりをしたから。
　理由その三
　発見されたのは初心者ハイキングコースの行程の三分の一ぐらいの場所、まだ序の口にて、はやくもへばって休憩する者なんて、これまでいなかったから。
　ましてや、こんなところで小用をすまそうとする不心得者がいなかった。
　理由その四
　大人と子どもの目線のちがいもあるかも。

　……などなど、ざっと思いつくのはとりあえずはこんなところであろうか。
　なんにせよ、ここから先は大人の手を借りる必要がある。
　三人は相談の上で、いったん地獄谷峠のドライブインへ戻ることに決めた。
　麓まで降りるよりも、そっちの方が今後の行動がとりやすいと判断した。