白き疑似餌に耽溺す

042 猿芝居、第一幕 警鐘

　
　間口のある玄関は、立派な屋敷にふさわしい造りである。
　お邪魔する際にちらりと目に入ったのは、来客の邪魔にならぬようにと隅に避けてあった家主の履物ら。
　サンダルやスニーカーなどに混じっていた黒い革靴……ハイブランドの品だ。
　靴を見ればその人物のことがわかる。
　と、ビジネス本などによく書かれてある。
　理由は個性が出やすく、靴の状況で生活や性格がわかるから。
　価値観や好み、経済状況などがよく反映されるのが靴である。
　あのピカピカの革靴、おそらくはよそゆきなのだろうが、それを無造作に玄関先に置いてあることからして、獲物の懐具合は想像以上に潤っているとみてまず間違いあるまい。
　これはかなり期待できる。頼人はつい顔がにやけそうになったもので、慌てて引き締めた。

　玄関から奥へとのびる廊下、その半分ほどまで進むと右側にドアがあって、これを開けると洋室になっていた。
　一人掛けのアームチェアが二脚、三人掛けのソファーにテーブル、応接家具一式が置かれた部屋にて、広さも申し分ない。
　ここが健斗が本日の取材のために提供してくれた場所であった。
　高そうな家具にふかふかの敷物。豪奢な内装を前にして季実子は、ますます上機嫌となっていたが、頼人は密かに「やはりな」と落胆していた。
　案内された部屋は玄関に一番近い客間だ。
　それすなわち、家主が客を奥に入れたくないという意志のあらわれ。廊下を挟んだ向かい側にある座敷の方に通さないのは、あちらだと完全に腰を落ち着けることになるからだろう。

　自分たちは歓迎されていない。
　それどころか警戒されている。
　頼人がこれまで何度も危ない橋を渡ってきたのは伊達ではない。
　相手の心理、かけ引き、周囲の状況、押さえるべき勘所、越えてはならない一線の見極め……。
　過去の失敗や成功体験から学んだのは、自分なりの線引きを守ること。
　強請りたかりは、単にネタを掴んで脅迫し、金を出させればいいというものではない。
　緩急をつけ、相手を翻弄し、適度に追い詰める。さりとて無理をさせ過ぎない。ぎりぎりの線を責める。安易に欲張らず、着実に絞り取れるだけの額を算出して、確実に手に入れる。何度も繰り返すような真似は、絶対にしない。
　味をしめてだらだらと長引かせるのは、相手の叛意を招き自棄を起こさせ、己の身を危険にさらすことになるからだ。
　その点、一回でスパッと取引を完了すれば、互いに後腐れなくて済む。
　そして約束はきちんと守る。
　変な話だが、悪事こそ仁義を通さなければならない。
　破れば、たちまち信用を失い、手痛いしっぺ返しを喰らうことになる。

　化粧直しに余念のない季実子を横目に、頼人はてきぱき指示を出す。いちおうはルポライターの肩書を持っているので、取材の段取りなどには精通している。
　言われるがままに連れてきた贋スタッフたちがのそのそ動き、機材を洋室に持ち込み体裁を整えていく。
　照明をセッティングし、カメラを用意し、撮影アングルなどを確認していると……

「ところでみなさん、お昼はどうされましたか？　お寿司を頼んだのでよろしければどうぞ」

　ひょっこり顔を出した健斗に誘われて、頼人は逡巡する。
　来る途中にコンビニにトイレ休憩がてら寄ったときに、軽食はすませてきた。
　この仕事の時には、先方で出された飲食には一切手をつけないのが頼人の流儀である。何が入っているのかわかったものではない。リスクは犯せない。獲物がみんな怯えて従順なわけではないのだ。特に愛想のいい獲物ほど注意する必要がある。
　だから頼人は時間が押しているとの言い訳にて、「せっかくですが」と断ろうとするも、それよりも先に季実子が勝手に動いてしまった。

「えっ、お寿司があるの？　食べる食べる。健斗、気が利くじゃない。出来た息子を持って、お母さん幸せよ」

　昼食は廊下を挟んだ座敷に用意されており、季実子はさっさと行ってしまう。
　向こうから「うわっ、凄い。これって特上じゃないの。それがこんなに、たくさん！」という季実子のはしゃぎ声。
　それを受けて他の連中まで、ぞろぞろと座敷に向かったもので、残された頼人は「あのバカ女が」と悪態をついた。

　　◇

　丸い寿司桶、中には色とりどりのネタの寿司たちが、整然と並んでいる。
　大きい桶だ、ひとつで五人前はあろうか。そんな物がベッドほどもある座卓の上に五輪のマークのように所狭しと置かれていた。
　豪勢なもてなしである。健斗によれば地元の有名な寿司店に無理を言って、午前中に届けて貰ったんだとか。
　季実子は最初から遠慮することなくぱくついては「美味しい」と目を細めて、うっとりご満悦。
　はじめのうちこそ、遠慮がちに手をのばしていた他の連中も、食べ進めるほどに夢中になって、ただ黙々と口に寿司を運ぶばかり。

　実際、特上寿司はとても美味そうであった。
　見ているだけで涎が溢れてくる。
　だから、ついごくりと唾を呑み込むも、それでも頼人は頑なに手をつけようとはしなかった。

「すみません。ちょっとバスに酔ったみたいで食欲が」

　と誤魔化し、誘いを断った。
　本音を言えば食べたい。みなが恨めしい。
　だがここに来てからずっと何かが引っ掛かっている。
　何だ？
　自分はいったい何に強い違和感を覚えている？

　嘘くさい笑顔とおざなりの挨拶、どこか余所余所しい応対、漂う空気、ときおり会話中にぽつぽつと生じる奇妙な間、通された部屋は入り口近くのあの洋室。
　だというのに、この昼食の歓待ぶりはいったい――
　ひょっとしたら勘繰り過ぎたのかとも頼人はおもったが、一方で強い警鐘を鳴らしている自分がいる。
　頼人は「すみません、ちょっと一服してきます」と断わって、ひとり家の外へと出た。
　このままだと誘惑に負けてしまいそう。
　だから少し頭を冷やしがてら、考えを整理することにしたのだけれども、戻ってきた頼人は驚愕の光景を目の当たりにすることになる。