高槻鈍牛

第四話 芝生慈衛

　
「おい、鈍牛、どこだ？　ちょっとこっちにきて、ワシの腰を揉んでくれ」

　日当たりのいい縁側にて横になり、そう声をあげていたのは芝生慈衛。
　一族の長にして芝生の庄の長者どんは、日がな一日を、こうやってゴロゴロしているのが仕事だと考えているうつけ者。
　だが里のみんなはこれを奨励している。
　なぜなら駄目な者が下手にやる気を出すことほど、周囲が迷惑をこうむるから。思いつきであれこれ指図をしては場を荒らす。のちのちの余計な手間を考えると、彼にはこうしてもらっているほうが、よっぽど自分たちの仕事がはかどるというもの。
　慈衛の呼びかけに返事はいっこうになく、いつもならばすっとんでくるというのに、待てども待てども姿をあらわさない。
　頭領たる自分の呼びかけに応じぬとはけしからん、と慈衛。
　ふくれっ面にて「おい、鈍牛」と呼びながら屋敷内をウロウロ。
　しかしどこにも見当たらない。あの野郎、でかい図体でどこに隠れやがったと、ますます不機嫌に。
　すると「なんだいあんた、うるさいよ」とハタキ片手に姿を見せたのは、やや恰幅のいい彼の奥方の珠。たすきがけにて姿を見せている二の腕のたくましいこと。とれたての大根のごとく立派にて、芝生家を切り盛りしているおかみさん。彼女あっての芝生当主家。

「おう、おまえか。鈍牛の奴を見なかったか。さっきから探しているんだが」
「見なかったかって、何を言ってるんだい。あんたが使いを頼んだってんで、あの子なら朝も早くに握り飯をもって出かけちまったよ」
「なに？　おれが使いを頼んだだと。はて」

　腕を組んで考え込んだ慈衛。
　そういえばゆうべの酒の席にて、なにやら奴に命じたような……。
　だがなかなか思い出せない。
　こう、ノドの奥に魚の小骨がささったかのようで、これがどうにも気持ちわるい。だからなんとか思い出そうとしているのに、うんうんと唸る旦那を「そうじのじゃまだよ。うんうん気張るのは厠だけにしとくれ」と珠。手にしたハタキにて夫の頭をパタパタ。
　ゲホゲホ咳き込んだひょうしに、せっかくでかかっていたモノが、どこぞに消え失せてしまった。
　あるいはこのとき、慈衛が思い出していれば、すぐさま誰ぞにあとを追わせて止める手立てもあったのだが、あいにくと彼が思い出したのは後々になってからのこと。
　このことを彼はあとで心底悔いることとなる。