にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

028 石の墓場

　
　暗闇の中を身を低くして進む。
　ここ『常夜の道』は狭く天井も低い。人の子どもならばほふく前進でどうにかといったぐらい。
　とはいえ自分たちはタヌキとネコの一行なので、ふつうに歩けなくもないのだが、ときおり天井から岩や木の根が突出しており、油断していると頭をゴッチン。
　和香も一度やらかした。しゃかしゃか足下で蠢くムカデに驚き、立ち上がった時に脳天をジョリっとして「うんにゃーっ！」
　以降はとくに気をつけながら、そろりそろりと動いている。

　はじめのうちは水平であった洞穴内部、じきに緩やかな下りへと変わった。
　で、進んだ先にて待ち受けていたのが――

「ウユユ～ン。（うわ、水が溜まってる）」
「キュンキュン。（これは潜るしかないわね）」
「んにゃ！　（まじかー）」

　道が水没していた。
　先へと進むには、この試練を越えねばならない。
　じつはイヌ科のタヌキ、足こそはあまり速くないものの、泳ぎは達者だったりする。
　だからパウロとサンはためらうことなく、ずぶずぶと水溜まりの中へ踏み込んでいく。
　けれども和香はちがう。
　ネコは基本的に水が苦手なのだ。
　とはいえネコも身体能力が優れているので、まったく泳げないわけではない。水遊びだって大好き。だからとて好んで泳ぐことはしない。ベンガルやサイベリアンなどの一部のネコたちは、みずから川や湖に飛び込みバシャバシャ泳ぐらしいが、全般的にネコは水中を苦手としている。
　ちょんちょん手を出し遊ぶのはいいけれど、ガチ泳ぎになるのはちょっと。
　なんとも矛盾しているが、これもまたネコらしいといえばネコらしいわけで……

　閑話休題。

　では和香自身はどうかといえば……ぶっちゃけ微妙である。
　いちおう二十五メートルは泳げる、けれども五十メートルはちと厳しい。飛び込みと息つぎがあまり上手くないし、プールの水を飲んではゲホゲホむせるし、懸命なバタ足のわりには前になかなか進まない。そのため水泳の授業のあとは、いつもぐったりしている。
　よって水泳が得意かと問われれば、答えは「あんまり」だ。
　ましてや洞穴の奥の暗い水底への潜水ともなれば、どうしたって物怖じしてしまう。
　なのにパウロたちはさっさと行ってしまった。
　ぽつんとひとり暗闇の中に取り残され、和香は喉をゴロゴロ鳴らす。

「ぐるるるるるるぅ。（う～、女は度胸だ。えいっ）」

　意を決した和香は大きく息を吸い込んでから水の中へと。
　とたんに体全体がキュッと締まる。
　陽がまったく当たらない場所、水はかなり冷たい。
　けど、おもいのほか水質はキレイであった。
　必死になって足を動かし、水を掻き掻き。
　幸いなことに、水が溜まっていた距離はほんの六メートルほど。
　それでもネコの身にすれば、ずっともっと長く感じたものである。
　これをどうにか泳ぎきり、水面に顔を出しては「プハァ」
　陸へとあがった和香はブルルルと身震い、体についた水を振り払った。

　水溜まりを抜けた先にて。
　道はなだらかな上りへと転じる。
　三頭がトテトテ歩き続けること、しばし。
　彼方に小さな光が見えた。
　出口だ。

　　◇

　ようやく『常夜の道』が終わる！
　なんだかんだで息苦しくて不安だったこともあって、喜びのあまり三頭は光に向かってひゃっほうと駆けていく。
　が、外へ飛び出す寸前でピタリと止まった。

　びゅるるるるる～。

　風が鳴いていた。
　暗闇を抜けた先は垂直に切り立った崖――谷であった。
　大地に刻まれた亀裂、細長く溝状に伸びた地形にて、底に川は流れていない。
　でも、代わりにあったのが大量の四角い石たち。百や二百ではきかないだろう。それらがうず高く積まれており、谷底を埋め尽くさんばかり。
　異様な光景であった。
　石の角がキレイにカットされていることから、おそらくは人の手が入っているのだろう。
　よくよく見てみれば表面に何やら文字が彫られている。
　その文字をにらんでいるうちに和香はあることに気がつき、ハッ。
　漢字にて『○○家』と読めた。

「にゃにゃにゃにゃあ。（これって墓石だ。でもどうしてこんなところに、それもこんなにたくさん……）」

　するとパウロが吐き捨てるように言った。

「シャーッ、グルル。（きっと人間たちの仕業だ）」

　違法業者による不法投棄。
　山へゴミを捨てる悪質な行為があることは、和香もテレビのニュースなどで知っていた。
　お金を貰って引き取ったくせに、きちんと処理せずに捨ててはしらんぷり。
　心無い行為である。とてもよくないことだと思う。
　けど、そのわりにはたいした罪にも問われず、解決までには多大な時間と労力がかかることから、現状ではやったもの勝ち。

　被害者は泣き寝入りなことに和香は憤慨している。
　でも、それはあくまでテレビのモニターの向こう側の世界での出来事であった。
　どこか他人事であったことは否めない。
　でも、ちがった。
　自分の身近なところでも起きていたのだ。
　そのことを知って、和香はとてもショックを受けていた。