幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

三 土方歳三之章：Rush

母成峠の戦い（二）

　すべてが霧の中だった。己の手がやっと見えるくらいの、つかんで掻き分けられそうなほどに濃い霧だ。
　八月二十一日、朝。
　勝岩の台場に就いた俺の耳に、谷を挟んだ対岸から音が聞こえてくる。大勢の足音。わあわあと交わされる声。銃声。大砲の発射音。
　ひゅっと風を切る音がして、爆発音と震動が同時に起こった。これは近い。
「各班、無事か！」
　声を張って問い掛ける。一班の砲門は無事です、二班も問題ありません、と班ごとに声が返ってくる。大砲は四門とも無事だ。
　敵からの砲撃、第二波。濃霧に土埃が混じる。砲弾だけではない。土塁をぴしぴしと鳴らすのは銃弾だ。鉄砲の射程に敵がいるらしい。その距離、二町か三町か。こちらの旧式の鉄砲で撃ち返せる距離なのか。
「くそ、せめて十分な武器があれば」
　戦の勝敗は、布陣した時点で九割方、決している。敵より多くの兵力を集められるか。必要なだけの武器はそろっているか。補給線は確保できているか。どれだけ有利な位置に就けるか。
　俺たちはあまりにも不足している。敵は三千、こちらは八百。武器の性能は圧倒的に劣り、戦闘が長引いた場合の食糧や砲弾の備えもない。台場にしがみ付いて、霧の中を当てずっぽうに撃つばかりだ。
　母成峠に築かれた台場は、急ごしらえにしてはかなりのものだ。木を切り倒して視界を開くと同時に、土塁を積んで石で固め、天然の地形を活かして要塞に造り変えている。
　猪苗代から出張して母成峠を預かる守備隊は、峠の麓《ふもと》の石《いし》筵《むしろ》から農民を駆り出して台場を築いたのだと言った。ならば、と青い顔をしたのは斎藤だった。
「ならば石筵の農民は、要塞化した母成峠のすべてを知っている。道だけでなく、台場の位置も形も、無論、弱点までも」
　昨日の朝にはもう、石筵は蛻《もぬけ》の殻だった。収穫を終えた稲や野菜や豆も持ち去られていたが、争った形跡は一つもなかった。石筵の農民は自ら望んで倒幕派に投降したのだ。
　こうも霧が深くては、何が起こっているのかまったくわからない。三つの台場で以て本道を守る伝習隊はどうしているだろう？　防ぎ切れているだろうか？
「土方さん！」
　霧の中から斎藤の声がした。
「どうした？　何かあったか？」
　問い返すと、声を頼りにしたんだろう、斎藤が駆けてきた。俺の目の前で、引き千切るように左手の籠《こ》手《て》を外してみせる。手の甲の蒼い環が冴え冴えと輝いていた。
「本道がまずい」
「環の力の使い手が本道を攻めているということか？　土佐の板垣と薩摩の伊地知が環を持っていると言っていたな」
「赤い環の力が暴れてるのを感じる。伊地知の炎だ。下の台場は、たぶん落とされた」
　ささやく斎藤の声を隊士たちに聞かれずに済んだだろうか。俺は斎藤に顔を寄せ、耳元でささやき返す。
「第一の台場、萩岡は初めから時間稼ぎ程度だと想定していた。丸太を刳《く》り抜いて急造した木砲しか置いていない。鉄砲に毛が生えたくらいの威力じゃ、防ぎ切れるはずもなかった」
「二番目の中軍山の台場にしても、足りない。大砲が二門あるだけだ。あんなもの、伊地知ひとりにも太刀打ちできない」
「伊地知の力はそんなに強いのか？　一人の人間の身にそれほどの力を宿せるものなのか？」
「あの男は脚が悪くて機動力がない。そのぶん異能を鍛えたんだろう」
「道理だな。連中の火砲の数は五十と言っていたな？　本道と左右の脇道で均等に分けて装備したとしても、各部隊が両手に余る数の大砲やら山砲やらを抱えているわけだ。こっちはそれぞれの台場に、片手で足りる数の大砲を据えただけ」
「いっそのこと、軍を分かたず、母成峠の最後の台場に全兵力をぶつけたほうがましだった」
「今さらそれを言っても仕方がない。斎藤、どうするつもりだ？　本道の救援に向かいたいのか？」
　吐息が掛かるほど近くで、斎藤の炯々《けいけい》とした目が挑むように俺を見つめた。
「局長の指示を仰ぎたい。オレはどうすべきだろう？」
　唐突に一つの事実が俺に突き刺さった。斎藤は俺よりも強い。
　生まれつき持ったものが、俺では斎藤に及ぶべくもない。将才、将器、無敵の太刀筋、言葉を操る力、そして蒼い環と武家の血脈。
　なぜこんな男に、俺が指図できるだろう？
「おまえが自分で判断しろ」
「それは命令じゃない」
「俺にわからないことが、おまえにはわかるんだろう？　おまえが正しいと信じることをすればいい」
「それは、土方さん、オレを見放すのと同じだ。オレは間違う。間違いだらけだ」
「だが、おまえには力がある。おまえは強い」
「土方さん！」
　突如。
　斎藤の左手の環が強く脈打って輝いた。斎藤が、ぱっと首を巡らせる。勝岩の台場から見て背後、峠の方角だ。
　異様な力が風を押し飛ばした。濃霧が急速に流れる。
　光が見えた。炎の塊《かたまり》だ。直後、爆発音。またたく間に炎が燃え広がる。
「何だ、あれは……まさかあの炎、あんな火力を、伊地知正治が一人で？」
　俺は呻《うめ》いた。斎藤は左腕を籠手に突っ込んだ。
「あの方角は、中軍山の台場だ」
　炎が再び飛来する。
　直撃を受けたのは、猪苗代の出張部隊だ。思いも掛けない方角からの攻撃に、隊の戦意と秩序は一瞬で瓦解した。こぞって悲鳴を上げ、大砲を捨てて逃げ出す。
　炎が揺れ、霧が薄れた。煙の匂いが漂《ただよ》う。霧は最早、谷底に淀《よど》むばかり。俺たちの姿は敵から丸見えだ。敵の砲撃の狙いが急に正確になった。
「怯《ひる》むな、撃ち返せ！」
　新撰組を叱《しっ》咤《た》する。
　頭上で何かが弾ける軽い音がした。見上げる。赤地に誠の一文字の旗が、銃弾を一つ浴びたらしい。段だら模様に裂け目がある。
　谷底から鬨《とき》の声が聞こえた。敵は濃霧にまぎれて谷を突破する気だ。防がねばならない。だが、的が一切見えない。正面からの砲撃と銃撃が勢いを増す。応戦しようにも、こちらの大砲は数で劣り、ゲベール銃では向こうまで弾が届かない。
　がら空きの背後から火球が飛んできた。火球は地面を抉《えぐ》って弾ける。悲鳴が上がる。
　勝機を逸した。
　わずかの隙に、雪崩《なだれ》を打って形勢が変わった。ここに留まったところで、もう勝ち目はない。命令を下すのは今しかない。今ならまだ新撰組は形を保っていられる。
「撤退だ！　峠の台場まで引いて、そこで陣容を整える！」
　斎藤と目が合った。俺は目を逸《そ》らして告げた。
「先に行け、斎藤。俺が殿《しんがり》を務める」
「承知」
　短い返事を残して、斎藤は駆け出す。声を張り上げて隊をまとめながら、先陣を切って走っていく。その背中を、隊士がわらわらと追い掛ける。
　どっちが局長だよ？　皆、おまえの声に付いていくじゃねぇか。
　胸の内でつぶやきながら、敵軍に向き直る。まだこんな場所で死ぬつもりはない。勝てない戦で足掻くことには慣れている。
「ただで負けてやるもんかよ」
　歯噛みをして銃に弾を込める。濃霧の谷を渡り切って顔を出した敵兵めがけて、引き金を引く。


　新撰組が母成峠の台場に布陣するころ、倒幕派の軍勢も続々と中軍山の台場に集結した。その数、千五百を超えただろう。正面からの斉射に加え、余力を側面に回り込ませての追撃に、俺たちは到底、耐え切れなかった。
　母成峠から若松方面へ撤退する。いや、潰《かい》走《そう》と呼んだって差し支えない。隊列も何もあったものじゃなかった。
　混迷の中で斎藤が行方知れずになった。負傷兵を庇《かば》った拍子に崖から落ちるのを、島田さんが目撃していた。斎藤のほかにも、消息が途絶えた者が幾人もいる。
　秋の日が落ちるころ、俺たちは猪苗代の集落にたどり着いた。倒幕派は母成峠で宿陣を張ったが、薩摩軍の一部が残党狩りに繰り出しているらしい。はぐれた者は、無事を祈るよりほかなかった。　
　猪苗代の集落の外れで大鳥さんと再会できた。伝習隊もぼろぼろになっている。朝には四百ほどいた兵士のうち、今、点呼が取れるのは半数に満たない。生気のない顔の兵士に囲まれ、さすがの大鳥さんも疲労を隠せずにいる。
　俺はまだ望みを捨てていない。
「猪苗代で迎撃しましょう。二日持ち応えれば、若松からの増援と合流できるはず。それまでどうにか猪苗代で戦いましょう」
　大鳥さんを励まし、新撰組をまとめ直し、猪苗代で迎撃だと繰り返す。猪苗代にも城があり、その城壁に拠《よ》って戦うことができる。会津松平家の祖、保《ほ》科《しな》正《まさ》之《ゆき》公を祀《まつ》った土《はに》津《つ》神社も高台に建っている。山城として使うのに十分だろう。
　俺の作戦はほどなくして崩れ去った。
　猪苗代に駐屯していた会津藩士が若松への帰還を急ぎ、城から退去するついでに、敵軍に活用されるのを防ぐため、城と神社に火を放った。俺たちが気付いたときには手遅れで、猪苗代城も土津神社も激しく炎上し、手の施《ほどこ》しようがなかった。
　風向き次第では、火が集落全体に回ってしまう。民は避難を始めていた。家財も何もかも打ち壊して出ていく。
「使えるもんを残してったら、全部、会《あい》賊《ぞく》に奪われっつま。そっだ腹の立つ話、許しておけねえ。会賊なの、さっさと負けっつまえ！」
　憎しみもあらわに罵《ののし》られ、大鳥さんは色を失っていた。俺は懐かしくなった。一人きりで湖の畔《ほとり》に出てつぶやく。
「懐かしいよ。京都でも嫌われていたからな。新撰組は共食いも厭《いと》わぬ意地汚い狼、壬《み》生《ぶ》狼《ろ》だと。刃《にん》傷《じょう》沙《ざ》汰《た》は日常茶飯事。台所事情は常に苦しくて、強請《ゆす》りも借金の踏み倒しも一度や二度じゃねえ。京都の大半が燃えた大火事、どんどん焼けの原因を作ったのも俺たちだ」
　中でも俺は、血濡れた鬼の副長と、殊《こと》のほか嫌われていた。局長、近藤勇の前に障害物や敵対者が現れれば、見過ごすことなく排除した。俺自身が手を下すわけじゃなかった。罪を言い立てて腹を切らせたり、斎藤を使って暗殺したりと、汚いやり口ばかりだった。
　餓鬼のころに憧れた武士は、こんなふうじゃなかったはずだ。
　多摩には野盗が跋《ばっ》扈《こ》していた。そいつらに怯《おび》えずに済むくらい強くなりたかった。家を守りたかった。理不尽に金や食い物を奪われ、それでも愛想よく笑ってみせなければならない。そんな暮らしを引っ繰り返したかった。
　ああ、引っ繰り返してやったさ。俺自身が、無力な農民から金や食い物を奪う立場になっちまった。
　一度はこんな自分を認め、丸ごと呑み込もうと腹を決めた。俺が心底惚れ込んだ武士の中の武士、新撰組局長の近藤勇を盛り立てるためなら、俺は日陰者にでも鬼にでもなってやろう。
　その近藤勇を死なせてしまった。新撰組隊士全員を庇《かば》って敵陣に出頭した近藤勇は、最期まで俺の理想どおりの武士らしく振る舞って死んでいった。死なせたくなかった。だが、その死の潔さに、鮮やかさに、俺は胸を焼かれた。
　理想の武士の生き様と、今の俺の体《てい》たらくと、あまりの落差に笑いが込み上げる。
「笑うしかねぇだろう、なあ、近藤さん」
　俺は笑った。嵐の来そうな空に向かって笑った。湖を渡る風の唸《うな》りとともに笑った。城と神社の燃える煙を吸いながら笑った。笑いすぎて涙が出た。
　そして、笑っても泣いても何も変わりやしないことを思い出した。
　潰走の最中にいつしかほどけていた髪を掻き上げる。ジャケットの袖章が目に留まった。誠の一文字。赤い段だら模様。
　まだ終われない。
　俺は、右の拳を左の手のひらに叩き付けた。心地よい痛みが左腕を突き抜ける。目を覚ませ。頭を使え。新撰組の局長は俺だ。俺が近藤勇にならなければいけない。
　猪苗代から若松へ至る経路上、最後の要衝は日《にっ》橋《ぱし》川に架かる十《じゅう》六《ろく》橋《きょう》だ。この橋を破壊し、渡河の術《すべ》を奪えば、倒幕派をしばらく足止めすることができる。
　行動を起こすのは明日だ。勝負は明日だ。
　宿営へ戻ろうと、俺は踵《きびす》を返した。いつの間にか、そこに島田さんが立っていた。島田さんは静かに微笑んだ。
「局長が一人でふらふらほっつき歩いてたんじゃ困るよ。心配を掛けさせないでくれ」
　俺も上背はあるほうだが、島田さんはさらに四寸以上も高く、がっしりと肉が付いている。見るからに頼もしい上、俺より七つばかり年《とし》嵩《かさ》だ。傍目には島田さんの格好のほうがよほど局長らしいだろう。
　風に吹き乱される髪をざっとまとめ、ジャケットの襟の内側に突っ込んで、俺は島田さんと並んで歩き出した。
「心配させてすまねえ。あれこれ考えることがあってな」
「斎藤のことか？」
「ああ……いや、あいつは生きてるだろうよ。悪運の強い男だ。それに、この袖章がある。どうしようもなく心配になったら、術式を破って向こう側に飛べばいい。そこに斎藤がいる。まだそれをする必要がない気がするのは、あいつが無事だからだろう」
　敢《あ》えて呑気なことを言ってみせた。俺が本当に斎藤の生死如何《いかん》に不安を感じていないのか、それとも不安から目を逸《そ》らそうとしているだけなのか、俺自身にもわからない。
「土方さん、話せることがあれば、何でも話してくれ。聞くだけならできるぞ」
「そうだな。近藤さんとは夜通しだって話したものだ。会津に来てからは、どうも俺ひとりで考えちまうことが多い。そして目測を誤る。今回は醜態を晒《さら》したよな」
「母成峠、突破されてしまったな」
「突破されるとは思っていたさ。兵力が違いすぎる。ただ、一日で落ちるとは思っていなかった。撤退の直前に斎藤も言っていたが、兵力を分散させるのは間違いだった。明日はうまくやる」
「明日、猪苗代は捨てるんだな？」
「攻めやすく守りにくい土地だ。ここに留まっても、勝ち目はねぇだろう。十六橋まで引けば、若松から突出した会津軍と合流できる。合流後、敵が到着する前に橋を落として、川を要害にする」
「承知した。それからどうするんだ？」
　必然の問いだった。新撰組は今後、どう戦っていくのか。
「雪が降るまで持ち応えれば、倒幕派もひとまず会津から撤退するだろう。そこからが勝負だ。戦を海に持ち込む。幕府艦隊の火力なら、薩長の艦隊にも引けを取らない。互角に戦える状況を作って反撃を仕掛ける」
「なるほど」
「近藤さんならそうすると思うんだよ。滅びるまで牙を剥《む》き続ける」
　願わくは、狼でありたい。犬のように飼い馴らされるつもりはない。幕府の狗《いぬ》と呼ばれはしたが、違う。幕府に命をくれてやろうと、俺たちは己の意志で選んだ狼だ。
　武士になりたいなどと望まなければ、俺はきっと、もっとうまく生きられた。今ごろどこかの大《おお》店《だな》の番頭にでも収まって、左団扇うちわの芸者遊びなんかやっていたかもしれない。
　馬鹿馬鹿しい。そんな人生、今さら未練もない。
　愚かで構わない。俺は武士として死ぬ。その日が例え明日でも、泣き言なんぞ垂れ流して逃げ出すほどの軟弱者じゃあないはずだ。
　島田さんが、ふっと笑った。
「京都を離れてからの土方さんは、ますます男っぷりが上がったように思うよ。京都にいたころは、花街の女から贈られた恋文の山を自慢するような、しょうもないところで他人の恨みを買っちまう男だったが」
「おや、そんなに恨まれていたか？」
「後ろから刺してやろうかという声が耳に届くほどに。色恋の恨みは深いものだぞ」
「挑まれれば受けて立ったんだがな。まあ、何者が来ようと、返り討ちにしてやるだけだ。優男だと舐めてもらっちゃあ困るね」
　眉をそびやかして笑い返しながら、思う。生き死にの境目でこの上なく研ぎ澄まされた今の俺が、俺も好きだ。