語り部は王の腕の中

賢王の裏側1

（……それからアレシュ様は、数日のうちにブレイハの領地を去って、王宮に戻られたのだったわ……）

 　心身共に健全となったアレシュは、自分の改革に賛成する者達を集め、手際良く素早く王宮内の改革に乗り出したと聞いている。
 　その手腕は見事で『幼き少年王』と囁かれていた異名から『賢王』と変わり、王宮内だけでなく、国中からも讃えられるようになった。
 　とはいえ、すぐに内政が改善された訳ではない。
 　やはり、古い貴族の思考に沿ったしきたりや政治は、全てを取り除くことは難しく、民と貴族達の意見を擦り合わせながら今の『国と全ての民のための政治』を築いていった。

 　――そして今、二十歳の若き王は、ようやく安定を始めた王宮に、共に住まう伴侶を探しているという。

 　その噂を聞いたエステルは、安堵感と、そして言い様のない寂しさが襲った。
 　八年前のあのプロポーズは、彼にとって思い出に変わり、あの口付けは彼の胸中に封印される。
 （それで良いんだわ。彼を支えていけるだけの、若く美しい女性が世の中には沢山いる）
 　――私は、行き遅れの、しがない家庭教師
 　少しは、ほんの少しだけ自分のことを思い出して、懐かしんでくれればそれで良い。
 　そう言い訳しても寂しさに苛まされるのは、あれから手紙一つも寄越してくれないアレシュに対して、
 「やはり子供の一時的な熱情で、王宮に戻ったら忘れてしまったのだろう」
という虚しさからだろうか？
 　エステルは独り身の自分が、酷く惨めだった。

 　――あの口付けから、私の人生は変わってしまった。

 　そんな過去を追懐していたエステルに、まさか王宮から迎えにくるとは思わずにいて……
　きちがいじみた歓喜に包まれた家族に、迎えの馬車に押し込められ見送られ、エステルは茫然自失のままに王宮に向かう。
 　徐々に冴えていく頭は事の重大さに、心と身体に、覚悟か拒否か逃避かを選択させようと迫る。
 　だが、エステル自身で決着がつかないままに、リベラ城に到着してしまった。

 　――そして

　エステルは今、王宮内の一室にいる。

 　形式に沿った挨拶を交わし――これも事前に、しっかりと叩き込まれた謁見の挨拶だ。
 　それからエステルは旅の疲れを癒すため、今日一日はゆっくりと休むことを言い渡された。
 　正式な「王妃教育」は早速明日から始まると伝えられ、与えられた部屋に一人になる。
 　ぐるりと部屋を見渡せば、目眩を起こしそうなほど、素晴らしく豪奢な内装。
 　そして室内着も最上の布で仕立てられた、着心地もデザインも素晴らしいティーガウン。
 　手の甲にかかる半透明のレースには、細やかな刺繍が縫われていた。その図柄の何て素晴らしいことか。
 　畏まって部屋の隅に控えている侍女に、何て声をかけたら良いのかさえも分からない。生活に余裕のなかったエステルの家庭には、侍女などいたことがなかったからだ。
 （せめて迎えにきた侍女頭の方だったら、少しは気安いのに……）
 　そう思いながら頬に手をあて、息を吐いた。
 　とはいえ、グダグタしているわけにもいかない。もう、用事はないのだから、侍女には下がってもらおう。
 「――あの、あな……」
 　思い切って声をかけたら、扉からノック音が届く。侍女は、足音も立てず滑るように扉に向かい、開けた。
 　夜半の訪問者の顔を見てよほど驚いたのか、「あっ……！」と悲鳴のように小さく声をあげ、慌てて大きく扉を開ける。
 　入ってきた相手にエステルも驚いて長椅子から立ち上がり、略式のお辞儀をした。

 　突然の訪問者――アレシュは、口元だけ笑みを作り頷くと、侍女を下がらせる。
 　閉まる扉の音がやけにエステルの耳に響く。徹底的に躾られた侍女の動作だ。実際は大きな音など、たてるはずもないのに。
 「エステル？」
 　アレシュに話しかけられて、我を取り戻したエステルは悩んだ。
 　何を話して良いか、分からなかったからだ。
 　昼間に謁見時に交わしたような挨拶で良いのか、それとも、くだけた感じで良いのか――そもそも、どのくらい、くだけていいのか。
 （情けない……田舎の家庭教師なんて、この程度だわ）
 　自分を卑下し落ち込みそうだ。
 　顔ごと視線をそらし、目を合わせようとしないエステルを見て、アレシュは、
 「そんなに緊張しないで。僕は外観は変わったけど、中身はそう変わってはいないよ？」
と微笑んで見せる。
 「……変わりました。貴方はもう、あの小さな少年ではありません」
 　そう言いながらエステルは、反らしていた顔をアレシュに向けて上げた。
 　なんて眩しいんだろう、彼は。その微笑みはとても甘くて、自分を溶かしてしまいそうだ。
 　謁見時には整髪剤でまとめていた髪も今は下ろし、額や耳にかかる髪が微かな動きにも揺れ、室内の灯りを取り込み輝く。
 　自分より背丈も伸び、自分同様に楽な、薄めの生地の服装に着替たせいだろうか？　首筋から肩にかけての男らしいラインがよく分かる。
 　途端、自分の姿が気になる。
 　八年の間、彼は子供から大人になり、こうも素晴らしい青年へと変貌を遂げた。
 （――私は？）
 　自分は、婚期を逃した二十代後半の女。若さも張りも絶頂期から過ぎて、後は衰えていくだけ。
 　そう自分の今を改めてみると、急激に恥ずかしくなった。
 　その老いた自分の姿をアレシュは、瞳を輝かせて見つめているのだから。
 　恥ずかしく、また腹立たしい。
 　アレシュに腹を立てることではないのは理解しているのに、この今の憐れな自分の姿を見せなくてはならない状況に、エステルは憤りを感じていた。
 「……まさか、あの時の・・・・約束を覚えていらっしゃるとは思いませんでした」
 　怒りを抑えて絞り出した言葉も、恨み言だ。
 「忘れたことなど一度もない。僕はあの約束があったから、こうしてやってこれたのだから」
 　無邪気な応えにエステルはまた俯き、そっと唇を噛み締める。
 「エステル？」
 「私を……笑い者にしたいの？」
 「……何故？」
 「私は世間からしたら行き遅れ。しかも、婚約者に捨てられケチがついて、まともな結婚話も来ない女。――そんな女を何故『妃候補』として私を呼ぶのです？」

 　――不幸は八年前。

 　アレシュが王宮に戻ってから、まもなくのことだった。
 　オルクが首都にある図書館に、所員として推薦されたのだ。そこは王族の縁の施設であるが民にも解放されている場所で、働いている所員も半数は一般からの推薦だった。
 　とはいえ、ある程度の学を修めた者達の働き先として羨望の場所である。
 　その図書館に推薦されたオルクは、嬉々として働きに出た。
 『約束通り、一年後に式を挙げて首都で夫婦として住もう』
 　そのオルクの言葉を信じ、エステルは彼を見送った。
 　最初は頻繁に手紙のやり取りをしていたが、次第に減っていき、半年後には一通も来なくなった。
 　エステルから出し続けても、返事は帰ってこない。
 　不安な日々を過ごし、半年が経ち、エステルは思い切って彼を訪ねに行こうとした矢先――オルクが帰ってきた。
 　エステルに、別れを告げるために。
 　首都で彼の上司から、とある女性を紹介され、付き合っていた。
 　相手は貴族の身分ではないが、羽振りの良い商家の次女で――既に腹に子が宿っているという。
 『身の丈に合った家柄の女性の方が、僕にはあっていた』
 　そう言い残して、恐らく相手の女性の家から積まれた金を置いていった。
 『身体を許さなくて良かった』と母は憤慨しながらも、娘の身の固さに安堵していたようだったが、エステルにはかなり堪えた。

 　二人の間にあった愛は、どこへ消えたのか？
 　身体を許していれば、違う今があったのか？

 　悲しみに打ちひしがれている間にも、時は流れる。
 　アレンカの家庭教師はエステルの結婚まで一年という契約で、ダリナの意見で延期されることはなかった。
 　それはそうだろう。花嫁教育の一貫なのに、教えを乞う教師が婚約破棄されては、信用して任せられない。
 　それでも、ブレイハ領主の伝で民間の教室に教師として教壇にたてたのは、幸運だった。
 　その間にも、幾つか見合いの話がきて幾人かと会ったが、いつの間にか立ち消えた。
 　そんなことが続き八年。
 　もう結婚は諦めて、自ら教室を開き子供達に勉強を教えて過ごそうかと、真剣に考えていたのだ。

 　――そう覚悟を決めた矢先の、王宮からの迎え。

 　戸惑うのも当然だろう。
 「本当は僕が直接、迎えに行きたかったんだよ。ここに来るまでの間、不安だっただろう？　すまなかった」
 「……本気なのですか？　まさか本気で、私を王妃として迎えるつもりなのですか？」
 「本気だよ。この想いは八年前から変わっていない」
 「こんな……！　行き遅れの……、もう二十代の後半の女など……！　お考え直して下さい。私を側においても、王には何も利益もありません！」
 　アレシュに向かって、きつい表情と声を上げるエステルの瞳には涙が浮かび、今でも溢れ落ちそうだった。
 　惨めだ。こんな惨めな今の自分を見せることになるなんて。
 （どうして、思い出にしておいてくれなかったの！）
 　そう叫びたかった。
 「エステル……何故、そんなに自分を見下すんだ？　貴女は変わっていない。今も美しく知性に溢れているよ。」
 「――冗談を……！」
 　頬に近付くアレシュの大きな手に、エステルは息を飲む。
 　触れようとする手の何て熱いことか。
 「君を妃として迎え入れたいと家臣達に伝えた時、君が言ったことと似たような意味を告げて、反対した者もいた。――でも、僕は根気よく説得を繰り返した。今は君との結婚に反対するものはいない」
 「……それは、嘘です……」
 　エステルは、アレシュの熱い手から逃れるように首を振る。
 「恐らくね、表面だけの賛成の者達もいるだろうよ」
 　そう言いながら、後ろに下がっていくエステルの腰を掴むと、強引に引き寄せた。服の上から触れられても、アレシュの熱が伝わる。
 　エステルにはこの熱さが怖い。遠い過去に感じたことのある、欲を孕んだものだ。
 　オルクだったか
　幼き王だったか
　だが――それを身に受けたことのない彼女には、恐怖でしかなかった。
 「……賛同の裏の顔で、僕と君の結婚を無いものにしようと動く者達が、現れるかもしれない。そんな者達が恥ずかしくなるほどに、僕達の仲睦まじい様子を見せないとならない」
 「そんな必要はありません……！」
 　アレシュの身体の熱さから逃れようと、無理矢理彼から離れる。それでも迫ってくる彼からエステルは、よろめきながらも後退した。
 「何故？」
 　逃げるエステルに、絶えず微笑み迫るアレシュは、何度も彼女にそう問いた。
 「私は、この結婚も王妃になることも、承諾はできないからです……！」
 「――そう言うと思っていたよ」
 　長椅子に躓き、倒れるようにそこにしゃがんだエステルに、アレシュは覆い被さるように手を付いた。
 「僕の意思は変わらない。君を妃に迎え入れる。大丈夫、その為に明日から王妃教育が始まるのだから。保証する、君は立派な素晴らしい王妃になれる」
 　どこから、そんな確信が生まれるのか？

 　――真っ直ぐに自分を見つめる、アレシュの笑顔が怖い。

 　どうして自分がこうして理由があって拒否をしているのに、それをかわして無視をして勝手に話を進めているのか。
 「なれるはずがないのです……！　私は王妃として相応しい女ではありません！　お考え直して！　幼い頃の恋心が妄想に膨らんだだけです！」
 　不意にアレシュの指がエステルの唇に触れ、なぞる。
 「妄想かどうか、これからすぐに分かる。僕の思うエステルと同じ熱さを持つのか……分からせてあげよう、皆に」
 「……アレシュさ……！」
 　アレシュの顔が近付き、あっという間に唇を塞がれた。湿った唇に、自分の熱よりずっと高い体温を感じる。押し付けられる身体は、重くも逞しい。
 「い……や！　……お、う……！」
 　角度を変えて唇をずらされる度にエステルの口から、呼吸と共に拒絶の言葉が吐き出される。
 　どうにかして逃れようと自由のきく腕で、アレシュの肩を必死に引き離そうとするが、びくともしない。
 　そのうちにアレシュの手が胸に触れはじめ、エステルは短い悲鳴を上げて身体を固くした。
 「まだ男と身体を添わしたことはないようだ、と報告があったけど事実なようだね。――良かった」
 　安堵のような息を吐かれ、呟かれた言葉にエステルは、顔を真っ赤にするほどに動揺する。
 「――なっ……！　わ、わるうございました！　行き遅れですから！　だから……！　こんな女、人から見ればきっと、どこか問題があるのです！　諦めてください！」
 　顔を赤くして怒りを見せたエステルだったが、アレシュの言葉に、今度は真っ白に顔色を変える。

 「エステルに問題など無い。君の結婚を潰したのは僕だから」