魔王さまに抱かれるもふもふツンデレオオカミの僕

蒼井梨音

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39．晩餐会

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晩餐会の時間が近づき、ゼファールが声をかけるまで長い時間ではなかったけど、リュカは気持ちよさそうに寝ていた。
国王との挨拶だけで、こんなに疲れ果ててるから、晩餐会の後は泥のように寝るな、ゼファールは思った。

目覚めたリュカは、緊張で胸の鼓動はどんどん早くなっていった。

きっちりした服に袖を通され、髪を整えられ、
ゼファールと並んで王宮の長い廊下を歩く。

──広い。
──きらきらしてる。
──ぜ、ぜったい間違えられない場所だ……。

大広間までの廊下で、リュカは肩をすくめて、小さく歩幅をまとめながら、ゼファールの隣をちょこちょことついて行く。

すれ違う侍女や従者が
「殿下、お帰りなさいませ」
「本日もお疲れさまです」
とゼファールに深く礼をすると、堂々と返礼する。

「ああ。ご苦労」

リュカは改めて、思った。
（……ゼファって、すごい。こんなにも堂々としてて……。本当に、王子さまなんだ……。
本当に、自分が隣にいていいのかな……？）

リュカが無意識に歩くスピードが落ちて、少し後ろに下がりかけたそのときだった。

ゼファールが気づかぬまま歩く──わけがない。
すぐに横目でリュカを見て、足を少し緩めた。

「……リュカ」

「えっ、な、なに？」

ゼファールはほんのわずか、柔らかく笑った。
「お前がいると、俺も強くなれるんだ。
だから、気にするな。堂々としてろ」

「……っ」
リュカは、胸の奥に温かいものが広がり、ぎゅっと胸を張った。

小さくても、確かな勇気。
リュカは、ゼファールの隣を、今度は並んで歩いた。

大広間への扉が開かれた瞬間、光と音と匂いが一気に押し寄せてきた。

華やかな衣装に身を包んだ王族たち。
煌びやかなシャンデリア。
上座に長卓があり、その下に大きな丸テーブルが何列も並んで、楽団の演奏が流れている。

リュカはすぐに目立たないような末席の方へ歩こうとした。
が、ゼファールの手が肩を押さえた。

「おい、そっちじゃない」

「……え？」

案内の従者が丁重に示した席は──

国王の隣、王妃とイグナーツの並び。
ゼファールが国王の隣に着席、リュカは少し下がった席。
（……む、無理……！なんでここ……！）

ゼファールが小声で答えた。
「俺は第二王子だ。悪いな、客人のお前も、そばになる」
ゼファールにエスコートされ、リュカは大きく息をのんでゼファールの隣の席についた。

第一王子のイグナーツは、リュカを見るなり小さく笑った。
「へぇ……君が、ゼファールと一緒に来た子か。
名前は……リュカ、だね？」

ひどく愛想の良い笑顔。
でも、その碧の瞳の奥には何一つ温度がない。

「は、はい……」

イグナーツはワイングラスを指でくるくる回しながら、まるで興味本位のように続けた。

「ゼファールは強い。でも──弱点もあるね。
……珍しいことだ」

ただの軽口に聞こえる。
けれど、ゼファールには刺が分かった。

♢♢
イグナーツはゼファールに隠れるようにしているリュカを見ていた。
魔力を静かに動かして、周りには見えない薄膜のような術式が空気中で展開された。

（……面白い。
……ゼファールが防御はどの層が弱い？
……これは、検証の価値があるな）

イグナーツは、他愛もない雑談をしている顔の裏で、
淡々と魔術構築の計算を進めていた。

♢♢
ゼファールの方は、完全にリュカの方へ意識を向けている。
「……大丈夫か？」
「う、うん……大丈夫……」

ゼファールは視線だけでイグナーツを牽制していた。
（なにを企んでる……？）

やがて国王が立ち上がり、会場が一斉に静まり返った。

「本日の宴は──
我が治世の節目を祝うと同時に、
久方ぶりにゼファールが帰還したことも、
大いに歓迎するものである」

拍手。
きらめく杯の音。
そして晩餐会が正式に始まった。

♢♢
リュカは緊張に飲まれながらも、
ゼファールの隣で、必死に姿勢を保っていた。

ゼファールの手がそっとテーブル下で触れ、
「落ち着け」というように親指で撫でてくれた。

その優しさだけが、リュカの心を支えていた。

目の前の長い卓に、次々と料理が運ばれてくる。
銀の蓋が外されるたび、香りが立ち上った。

……食べなきゃ。

リュカは背筋を伸ばしたまま、出された料理に手を伸ばした。
視線は、正直言って怖い。
知らない大人ばかりで、しかもみんな、こちらを見ている気がする。

けれど――

「それは魚だ。白身で、香草が入ってる」
ゼファが小さな声で教えてくれる。
「こっちは甘い。後で食べろ」

頷いて口に運ぶと、思わず目を瞬いた。

……おいしい。

味は確かだ。
知らない料理ばかりなのに、どれも丁寧で、やさしい味がする。

リュカは一生懸命、黙々と食べ続けた。
話しかけられることはほとんどなく、
代わりにゼファールが周囲と会話している。

名前も、称号も、よくわからない。
ただ、ゼファールが落ち着いた声で応じているのを、隣で聞いていた。

……すごいな。

同じ席に座っているのに、
ゼファールはこの場に自然に溶け込んでいる。

料理が一通り出終わる頃になると、ゼファールの周囲に人が集まり始めた。

「こちらは北の――」
「今は辺境を任されていてな」

ゼファールはその都度、ちらりとリュカを見る。
「気にしなくていい」

ゼファールにそう言われて、ほっとする。
正直、もう頭に入らない。
そのときだった。

「わあ……」

少し離れた席から、ゼファールと似たような顔をした子どもたちが、興味深そうにこちらを見ている。

近づいてきて、
――リュカの尻尾に、そっと手が伸びた。

「かわいい……」

一瞬、身体に力が入る。
反射で唸りそうになるのを、必死でこらえた。

だが、
「触るな」
ゼファの声は低く、短かった。

それだけで、空気が変わる。

子どもたちははっとして手を引っ込め、気まずそうに笑って、距離を取った。

ゼファールの手が、背中に触れる。
「大丈夫だ」
小さく囁かれて、リュカは息を吐いた。
ゼファールがきょうだいたちに少し話をすると、彼らはまた離れていった。

その後は、ゼファールが席を立つたび、必ずついて行った。
挨拶も、移動も、常に隣で。

離れる気はなかったし、離れさせられる気もしなかった。

やがて音楽が変わり、国王陛下が立ち上がった。

晩餐会の終わりだ。

ようやく――と思うと同時に、
リュカはゼファの袖を、きゅっと掴んでいた。

「お疲れ」

そう言われて、やっと肩の力が抜ける。

長くて、落ち着かなくて、それでも、隣にゼファがいた。
そのことだけが、
この晩餐会を最後まで乗り切れた理由だった。

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