魔王さまに抱かれるもふもふツンデレオオカミの僕

蒼井梨音

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48．成長

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王都から戻って数年。
リュカは、もう子どもではなかった。

そして、
リュカは、最近、どうにも落ち着かない。
朝の訓練を終えても、剣を納めた腕がじーんと熱を持ったままみたいで、息は整っているはずなのに、胸の奥だけが騒がしい。
――別に、疲れているわけじゃない。

「……っ」

無意識に尻尾が揺れそうになって、リュカは小さく舌打ちした。
こういうの、全部、嫌だ。

力はちゃんと制御できている。
剣も、魔力も、勉強も。
手を抜いてなんかいない。
ゼファに言われたことは全部こなしてきたし、
今では訓練の段取りを任されることもある。
兵たちも、使用人たちも、もうリュカを子ども扱いしない。

「魔王様の右腕だな」
「頼りにしてるぞ、リュカ」

そう言われるたび、胸の奥が少しだけ誇らしくなる。
――僕は、ちゃんと成長した。

なのに。

城の廊下の向こうから、聞き慣れた足音がした瞬間、心臓が跳ねる。

「……！」

ゼファだ。

背筋を伸ばし、表情を引き締める。
今のリュカは、もう弟子じゃない。
守られるだけの存在でもない――そう思っているのに。

「リュカ。訓練、ご苦労」

いつものように、穏やかな声。
いつものように、頭に伸びてくる手。

反射的に、一歩だけ距離を取ってしまった。

「……別に。これくらい、普通だ」

ぶっきらぼうに返すと、ゼファは一瞬だけ目を瞬かせて、それから苦笑した。

「そうか。無理はするなよ」

その言い方が、胸に刺さる。

――無理？
してない。してないのに。

僕は、もう子どもじゃない。
そう言いたいのに、喉の奥で言葉が引っかかって、結局、何も言えない。
ゼファは少し距離を取ったまま、何か考え込むように視線を外した。　

最近、こういうことが増えた。

触れてくれない。
近づいてもこない。
なのに、視線だけは、やけに熱い。

（……意味、わかんねぇ）

成人の儀が近いからだ、と頭ではわかっている。
オオカミ族にとっても、あれは節目だ。
身体も、心も、不安定になる。

それでも。

（俺は、ちゃんと大人になろうとしてるのに）

自分でも、どうしてこんなに苛立つのかわからない。
夜になると、身体が火照って眠れない。
ひとりになると、誰かに触れたくて仕方なくなる。

――ゼファに。

その名前を思い浮かべただけで、胸がきゅっと痛んだ。

「……っ、くそ」

ツン、と鼻を鳴らし、リュカは顔を背けた。
好きだなんて、言えるわけがない。
大人になったって、そんなのは変わらない。

ただひとつ、はっきりしているのは――

俺はもう、守られる側でいるつもりはない、ということだけだ。

リュカの背中が、以前よりずっと大きく見える。

剣を収める動作も、無駄がなくなった。
もう「教える側」ではなく、「任せられる側」だ。

（……成長したな）

ゼファールにはそれが誇らしかった。
そして、同時に、怖い。

最近のリュカは、不安定だ。
力の揺らぎも、感情の起伏も、抑えきれていない。

本当なら、抱き寄せて、落ち着かせてやればいい。
それが一番、簡単で、確実だ。

だが――

（それをしたら、俺は歯止めが効かなくなってしまう）

成人の儀を前にした今、それは許されない。
選ぶのは、リュカ自身でなければならない。

ゼファールは拳を握りしめ、視線を逸らした。
触れたい衝動を、理性で押し殺す。

（……不器用だな、俺も）

そう思いながらも、距離を縮めることはできなかった。

成人の儀が近い、と皆が言う。

城の中はどこか浮き足立っていて、使用人たちも忙しそうだ。
リュカは、自分自身のことなのに、誰も肝心なことは教えてくれないのが寂しかった。

（……俺抜きで、何か決めてる）

そう思うたび、胸の奥が冷える。

このところ、ゼファールは妙に距離を保っていた。
必要な指示は出す。視線も外さない。　
でも、それ以上はない。

触れない。
近づかない。
声を低くして、リュカの名前を呼ぶことすら減った。

――昔は、違ったのに。

夜、眠れなくて廊下に出ると、書斎の灯りがまだ点いていた。
迷った末に、ノックをする。

「……何だ」

扉の向こうから、ゼファの声。

「用がないなら、戻れ。もう遅いぞ」

それだけだった。
拒絶された、と思った。

「……別に、用なんてねぇよ」

強がってそう返すと、ゼファは何も言わない。
扉も、開かない。

リュカはその場に立ち尽くして、拳を握りしめた。

（……そうか）

わかっていたはずだ。
ゼファにとって俺は――

可愛い弟子。
忠実な側近。
気に入っている存在。

それ以上じゃないんだ。
恋だなんて、都合のいい勘違いだ。
胸の奥が、じわじわと痛む。
息が浅くなって、尻尾が落ち着かなく揺れた。

（大人になれば、変わると思ってたのにな……）

馬鹿みたいだな。

成人すれば、
隣に立てると思っていた。
いつか、番として見てもらえると、どこかで期待していた。

でもゼファは、ずっと変わらない。

変わったのは、僕だけだ。

「……いいよ」

誰にともなく、そう呟く。

僕は僕で、生きていく。
ゼファールの影に縋らなくても、立てる。

そう決めたはずなのに――

胸の奥で、何かが寂しかった。
尻尾は力をなくしていて、動かなかった。

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