DEAD HEAT ～破魔の護法士～

闇深き動乱

激闘

 乾いた土が広大な領域を満たすコルノス荒野。

 奥部に連なった山並みは天然の壁と例えられ、ロハリネとムンゾの国境を隔てている。

 四月に迎える雨季以外は一滴の雨も降らず晴天が続くのだが、この季節には珍しく、空を雨雲が覆った。

 普段は閑静な荒れ地に騒音が響く。

 ロハリネの防衛部隊とムンゾ皇国の軍勢が衝突しているのだ。
 
 防衛部隊は護法士が三十名と長銃ライフルを持つ兵士が千人。

 対する敵の兵団は凡そ二百体のエレファントゴブリン。
 鉄の胴衣を着け、片手には斧や鉄棒。
 その前方で二千人の鎧よろい歩兵ほへいが槍と盾を構えて進む。

 ゴブリンは雄叫びを上げ、一心不乱に鎧歩兵の背後を追従する。

 魔術師の暗示によってロハリネの兵士達が憎らしい敵だと錯覚していた。
 
 空中には三体の翼竜ドラゴンが舞う。
 巨木のような太い首元に鞍くらが付けられ、ムンゾの兵士が搭乗している。

 戦闘は続き、荒野を守る防衛部隊に侵略者が次々と攻め込む。

 鎧歩兵達が槍の手元にあるスイッチを押した。

 槍は魔術が発射できるように造られており、先端の赤いクリスタルから生じた雷の棘が敵を襲う。

 エレファントゴブリンは駆けながら武器を乱雑に振り回した。
 
 盾で猛攻を防ぐと部隊の兵士は長銃ライフルで応戦する。

 護法士が陣形の最前線に出て、術技を撃つ。
【真火球射弾しんかきゅうしゃだん】

 無数の炎が獣に直撃し、爆発が起きて数十体を吹き飛ばす。
 岩石や砂が霧のように戦場を覆った・・・。

 護法士は鎧歩兵の群集へ走る。
 槍と剣が入り乱れ、何度もぶつかり合う。

 象の怪物は鉄棒を大きく掲げ、渾身の力で叩き落とす。
 兵士は盾で防御するが後方に遠く弾かれた。

 尚も襲いかかって来る怪物の群れ。

 護法士が剣を突き、刀身から射す閃光が連続で獣を撃ち倒した。

 背後に迫るエレファントゴブリン。

 護法士は地面を蹴って跳ね、魔物の殴打を避けた。

 そして反撃に転じ、ゴブリンの懐ふところで剣を強振する。

「バオオオォォォ！・・・」
 魔物は呻き、握った斧や鉄棒が手から離れ、巨大な肉体がその場に沈んだ。

 防御部隊は臆することなく勇敢に戦う。
 鎧歩兵とエレファントゴブリンの数は次第に減少していった・・・。


「敵部隊の抵抗が激しく、我が軍は劣勢であります」

 荒野の隅で戦況を見つめるムンゾの司令官に歩兵が伝えた。

「厄介な護法士め・・・。奴等がいなければ、容易く荒野を支配できるのだ」

 司令官は胸に付けた小さい笛を掴み、息を吹いて鳴らす。

 空に浮かぶ巨大な三つの影が笛に呼応した。

 咆哮が響き、ロハリネの兵士は上空を見る。

 翼竜ドラゴンが黄色い妖しげな眼で獲物に狙いを定め、急速に降下してきた。

 漆黒の翼を力強く羽ばたかせ、木が倒されるほどの嵐を起こす。
 兵士達は地面まで姿勢を屈めて踏ん張った。

 正面から来た二頭目の翼竜ドラゴン。
 鋼鉄と同じほど強固な尾鰭おびれを鞭のようにしならせ、獲物を薙ぎ払う。

 空へ舞い戻ると緑色の球体を吐き出した。

 球体が落ちた地表に焼ける音が生じて溶け始め、異臭と白い煙を燻くゆらせる。
 それは触れたものを溶かす毒液だった。

 容赦なく滴したたる毒の雨。
 兵士達は盾を頭に被せ、少しずつ後退してゆく。

 そこへ三頭目の翼竜ドラゴンが迫る。

 口を開いて鋭い牙を剥き出し、喉の奥から青い火炎を放射した。

 盾で防ぐが動きの止まった隙を狙い、魔物は尾鰭で獲物を虐しいたげる。

 破壊された防具と盾の残骸が宙に漂う・・・。

 深手を負って倒れた数十人の兵士。
 周辺で青い残り火が燃え、金属の焼けた匂いが広がる。

 三頭の翼竜ドラゴンは無造作に翼を羽ばたかせ、上空へ飛んだ。

 獰猛どうもうな視線を眼下に送り、追撃のタイミングを計る。

 途方もない攻撃性と強靭な外殻の魔物にロハリネの兵士達は狼狽うろたえていた・・・。

「気をつけろ！また襲ってくるぞ！」
 護法士が叫んだ。

『ギャオオオオォ！！・・・』 

「イサリヤ将閤しょうこう。我々ではあのでかい三頭の翼竜ドラゴンを倒せません。
 全身の鱗が鋼のように固く、長銃ライフルではどうしようもありません・・・」
 兵士が伝えた。
 
 護法士のイサリヤはコルノス荒野で戦う防衛部隊を指揮している。
 長い髪を頭の後で束ね、丹念に磨かれた剣を持つ。

「私が先に行く、後方から追て来るんだ！一時いっときたりとも敵の攻撃に怯むな！」

 イサリヤが仲間を鼓舞し、翼竜ドラゴンへ向かって走る。
 間合いを縮めると両手が輝いた。

【 氷柱連破アイシクル 】
 伸ばした手の前で細かい泡に似た無数の物質が涌き、集積して質量を増す。

 先端は鋭く尖り、槍のような氷柱つららに形成された。

 氷が表層で光をあらゆる方向に放ちながら、空の怪物へ直行してゆく。

 強固な鱗を破り、胴体に突き刺さった。

 翼竜は気絶して道筋を彷徨さまよう。
 やがて真下にいる鎧歩兵とエレファントゴブリンの群集に堕ちた。

「護法士総員、荒野の中央に集合！私の号令で術技を発導せよ！」

 イサリヤの指示で翼竜との間に陣形が組まれた。

 護法士達は剣を構えて魔物と対峙する。

「神託の光矢ハルバ・ミナリー・・・撃て！」
 幾つもの魔法の矢が飛び、標的に命中した。
 
 硬い皮膚に歪な亀裂が入り、翼竜の首や尾鰭は仰のけ反ぞる。

【 黎明の流星群オーブ・コメット 】
 イサリヤの手から光球が垂直に昇った。目視できぬほど遥か遠い距離まで浮かぶ。

 弾ける音が聞こえ、大気圏の彼方から流星が降り注ぐ。

 空中を舞う怪物に星が触れた瞬間、熾烈な爆発を起こした。

 流れる星は絶え間なく続く。
 翼竜の喉で煮え立つ青い炎は消え、弱々しく地上に傾いていった。

 均整バランスを失った身柄は制御不能な飛行機のように荒野の隅へ不時着した。

 土砂が周辺に拡散する。
 空を支配していた凶暴な魔物は力尽き、大地の上で平伏す。

「・・・・・」

 再び翼を羽ばたかせ、防衛部隊に襲いかかる兆候はない。