DEAD HEAT ～破魔の護法士～

放たれし災

緑の獣

 全員が地上に到達した。

 その時、セロナは微かな羽音はおとを聞き、木陰こかげを窺うかがう。

 大きな翼で羽ばたく三羽の鷹がこちらに飛んできた。

「！！・・・魔物か？」

 よく見ると鷹の背中にゴブリンがいる。鋼の防具と長い刀を装備していた。

 頭上で巡る鷹の背中を離れ、ゴブリン達が草原に降り立つ。

「お前ら！森荒らす、ジュガラ手先！・・・」
 敵に武器を翳かざす。

「まっ、待て、違う。刀下げる」
 護法士を案内してきたゴブリンが仲裁する。

 これまでの経緯を話した。
 角土竜つのもぐらに襲われたが術技で退け、仲間の命を助けてくれたこと。
 魔塊を倒すという自分達と同じ目的があること。
 地下の水脈を舟に乗ってきたこと。

 それを聞いた三体のゴブリンは納得して、構えた刀を鞘さやに戻す。

「巨木討つ、危険。人間頼む・・・」

「この先、わし等止まる。怪物、凶暴増す・・・。森、真っ直ぐ行く。ジュガラ棲む」

「そうですか、分かりました。ここからは私達だけで行きましょう」

「人間戦う。無事祈る・・・」 
 ゴブリンは首に巻いた黄土色の琥珀こはくを外す。セロナに渡した。

 濁りのない透明な結晶の中に、七枚の葉が付いた青い野草。幸運を呼ぶらしい。

 お守りを受け取り、案内に対する礼を言ったあと、護法士達は足早あしばやに森林の奥へ身を投じた。

 目の前の道を逸それることなく進む。

 やがて周辺の木々は減少してゆき、広大な野原に着いた。

 草地の中央に緑と赤と黒の葉を咲かせた樹木。大きさは頂きが見えぬほど高い。

 放射状に伸ばす根から伝う邪気が森を支配している。
 護法士は一歩ずつ歩く。

 急に巨木が枝を震わせ、鮮やかな三色の葉が舞う。
 それは襲撃を開始する合図だった。

 ざわめく枝の隙間から魔物が降りかかる。

 頭に頭鎧ヘルメットを付け、腕の先端に湾曲した鎌。背部には薄い羽。外見は蟷螂カマキリと似ていた。

 反対側から蠍さそり の怪物が這はい出る。

 平らな甲殻の側頭に鋏はさみがついた腕、身柄の両脇には十本の短い脚。
 先の尖った横長の尾が獲物を突き刺そうと狙う。

 地面の草花が上昇して縺もつれ、ジュガラの衛兵ウッドソルジャーに形を変えた。
 手足は護法士の身長の倍ほどもあろう。

 総数およそ百体の魔物が人間達を攻める。

 蟷螂カマキリが刃を連続で振った。
 ストウィスは俊敏に躱かわし、流暢りゅうちょうな剣術が敵を打ち返す。

 セロナは〈神託の光矢ハルバ・ミナリー〉で魔物の群集を一掃した。

 蠍さそりが迅速に護法士へ近づく。

 キヨヅキの剣が開閉かいへいする太い鋏はさみを断つ。
 ヘンドリーは跳躍して、両手に持つ槍を半回転させた。

 蠍さそりに触れた瞬間、雷撃が固い甲殻の芯まで焦がす。

 黒く染まった蟲むしは体表から煙を漂わせて力尽きた・・・。

 魔物の攻勢は止まらない。
 ウッドソルジャーの大群が長い腕を竹のように撓しならせ、護法士と大地を叩く。

 エマは避ける動作と同時に駆け、敵の片足を剣で薙いだ。

 木製の兵士は残った足だけで姿勢を保とうと試みる。
 苦心の甲斐もなく裏側に倒れた。

 ティルゲイルが両手を翳かざす。
 掌に渦巻いた青い霧。
 そこから〈氷柱連破アイシクル〉が発生して魔物を刈る。

 護法士達は息もつかせぬ波状攻撃で鎌の魔物、ウッドソルジャー、蠍さそりの怪物を余さず草原に堕とした。
 
 舞い上がる青葉の飛沫しぶき・・・。

 森に根付く雑草が魔物達を介抱するように包む。

 緑の包帯で巻かれた多数の患者は、全てが地面に吸収されてゆく。

 ザアアアァァ！・・・
 草原の中央に聳そびえる巨木が激しくざわめいた。

 枝が外側へ開き、魔術師ジュガラが現れた。

「お前が邪気を持つ魔術師か・・・」
 セロナが敵視する。

 赤と緑と黒い葉がジュガラと上空で溶け合い、根幹へ流れた。

 空中で乱舞する色彩の中から低く濁った声が鳴る。

「 魔体武装またいぶそう 」

 長い枝は縮み、幹の表層から芽吹いた新たな枝が手足の形に整う・・・。

 顔は紅い紋様で染まり、臀部でんぶから太い尾が伸びる。
 背中の心臓が肩や脇腹と四本の血管で繋がっていた。
 黄金の瞳を有する両眼で護法士を睨む。

『純然たる緑と水の潤う楽園は、惜しくも人間によって牛耳られ、汚された。
 太古の豊穣を偲しのび、傲慢ごうまんな俗物ぞくぶつが無き世界を再生させる』

 戦場にジュガラの宣言が木霊こだました。

 直後、魔塊は僅か一秒にも満たない束の間にセロナまで肉薄した。

 瞬時に築いた光の防御障壁。
 堅固な拳が破り、セロナを後方へ突き飛ばす。

 ヘンドリーは敵に詰め寄る。
 ジュガラが護法士の長槍スピアを砕き、伸ばした手で敵の腕を掴む。

 正面から接近してきたエマ。
 ヘンドリーは投げられ、二人の体がぶつかって草地に落ちた。

 キヨヅキとティルゲイルは〈闇払う清廉の威閃サン・エヌメイア〉〈太陽儀玉たいようぎぎょく〉を放つ。

 ジュガラの足元に突風が起き、雑草と木片を撹拌かくはんしながら空へ昇る。

 旋風は繭まゆのように全身を覆い、術技が分厚い風防ふうぼうで阻まれた。

 繭は膨張して消え、樹獣が腕を傾ける。

【 戦慄の狂波動ジェノサイド 】 
 凄まじい闇の濁流だくりゅう。

 セロナ、ティルゲイル、キヨヅキは防御障壁で壮絶な波動に抗う。
 衝撃の余波で森の木々が撓たわみ、護法士は草原に倒れた・・・。