DEAD HEAT ～破魔の護法士～

放たれし災

案内

『グオオオォォ！！・・・』
 
 角土竜つのもぐらは憤いきどおる。
 獲物が抵抗したからだ。

 夥おびただしい数の触手が、銃の撃鉄げきてつを引くように真後ろへ移動する・・・。

 そして目にも止まらぬ速さで伸ばす。

 ゴブリンの肩や腰に巻き付き、口まで手繰たぐり寄せてゆく。丸呑まるのみにするのだ。

 鋭い牙が規律なく前後に揺れ、よだれを垂らして美味しい御馳走ごちそうを待ち構えていた。

 獲物が口に入る間際、体に絡む触手をキヨヅキの短剣が斬り棄すてた。

 解放されたゴブリンは触手の欠片を伴ともない、草原に転がる。

 またしても獲物を取り逃がした角土竜つのもぐらに、エマが〈戒めの棘雷レイブロス〉を放つ。
 雷の強烈な刺流しりゅう。

 怪物は熱さと衝撃で悲鳴を上げ、後ろへ仰け反る。

 躍動していた触手が地面に伏し、角土竜は無意識の状態でゆっくりと巣穴に沈んでいった・・・。
 
 ゴブリンの一体が武器を置いて護法士に近づく。
 身ぶりを交え、覚束無おぼつかない言葉で喋る。

「角土竜、倒した、同族、助けた・・・。お前達、わし等、友？」

「安心してください。私達は皆さんの敵ではありません。
 魔塊がいる場所に向かって、森の中を行進しています」

 セロナは自分の言葉を信じてもらおうと、できるだけ分かりやすく丁寧に伝えた。
 
 その思いが通じたらしく、他のゴブリン達も武器を下ろす。

「マカイ？・・・恐ろしい、あの木？あれ、ジュガラ言う」

「人間、ジュガラ倒すか？」
 隣にいるゴブリンが聞く。

「ああ。そのために此処ここへ来た」
 ティルゲイルは語気を強めて言った。

 小柄な魔物達は、しばらく低い声で話し合ったあと仮面を外す。
 全員が草地に屈み、頭を下げた。

 ジュガラと戦う勇敢な護法士への敬意だ。

「巨大な木、突然、生えた・・・。虫、動物、怪物なった。怪物来る、わし等、争う・・・」

「同族、たくさん殺された・・・。敵、凶暴、わし等、負ける」

「そうでしたか・・・では魔塊の居所いどころを知っているのですね？」
 ヘンドリーが聞く。

「案内する。人間、わし等、追う。こっち」

 ゴブリンの集団は踵きびすを返し、森の通り慣れた道をすいすいと進んでいった。
 護法士達も案内人の後ろに続く。

「本当に彼等を信用していいのでしょうか？大人しい性格のようですがゴブリンも魔物です・・・」

「危険はないでしょう。感情の抑揚よくようは低下しており、私達への敵意や疑心は消えています」
 セロナがストウィスに答えた。

 目的を共有する人間と魔物の稀有けうな同盟は、倒木や岩石を避けて歩き、透明に澄んだ池に架かる橋を渡った。

 護法士の緊張感を甘く香る花々が癒す。
 ゴブリンは時折、木の実や果実を枝からもぎ取り、腰の袋に入れた。

 雑草が生い茂る蛇行した小道を抜けると、目の前に木で作られた低い門が見えた。

 上部に虎と牛を併あわせたような形の石像が飾られ、顔の部分に悪いものを睨みつける鋭い目。
 魔除けの置物だろうか。

 門を通過する。
 脇道の畑に小麦やタマネギ、トマトなどの野菜が栽培され、隣の土地では四方を囲んだ柵の中で十羽ほどの鶏が、せわしなく走ったり餌をついばんだりしている。

 畑の先に洞窟の入口があった。

 奥に進むと歪な岩の階段が地下の広い空間まで伸び、側壁に掘られた数ヵ所の穴は食糧庫や台所、衣服や武器を作る工房などに繋がる。

「ここ、私ら家。ずっと昔、先祖作る」

「穴、いろいろ土地、行く。ジュガラある、こっち」
 壁の穴から大地の下層へ降りてゆく。

 階段を下った場所に清らかな地下水脈の川が流れていた。

 岸に木製の小舟が二隻。ゴブリン達が協力して舟を着水させた。

 船頭役のゴブリンとセロナ、ヘンドリー、ストウィスが乗る。
 もう一隻にキヨヅキ、エマ、ティルゲイルが乗った。

 ゴブリンは火打ち石を削いで火花をランプの油に注ぐ。

 灯した明かりを舳先へさきに取り付け、乗船者達が櫓ろを漕ぎ始めた。

 真っ直ぐな川が二隻の舟を運び、そのあと小さく曲がる。

 次第に川幅は狭くなり、船体が岩壁に何度も当たった。護法士は手を伸ばして壁と舟の距離を整える。

 狭い水路を過ぎた先で川が三つに分かれていた。
 ゴブリンは櫓ろを右側に漕ぐ。

 流れが蛇行する難所を越え、岩壁が大きく窪んだ岸に接岸した。

 一団は舟から降りて、岩場の奥の地下道を通る。
 分岐した道を左へ進み、隅まで歩くと行き止まりだった。

 真上の空洞から太陽の薄い木漏れ日が差し込んでいる。

 壁に掛けられた縄梯子なわはしごをゴブリンが軽快に昇ってゆく。
 護法士達は風の術技〈飛空ひくう〉で浮かび、垂直のトンネルを出た。