DEAD HEAT ～破魔の護法士～

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破魔の護法士

指環

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『・・・ソル・ボーン・・・アーツ・・・』
幻想的な夢の中で誰が呼ぶ。

『閉じた眼を開き、立ち上がれ。ソルボーン・アーツ・・・』

言葉が体と心に反響する。

暗闇はゆっくりと縦に広がり、視界が鮮明な光で満たされた。

青空と純白の雲。

両眼を解放したアーツは仰向けに寝たまま、しばらくその光景を見つめた。

上半身を起こす。
円形の島が雲で囲まれ、内側から大粒の水滴が幾つも空へ舞い上がっている。

疎まばらな雑草が生えた大地。
正面に聳そびえる小高い山の火口で蒸気が沸いていた。

記憶では魔塊との戦いで敗れ、体が焼失したはずなのだが・・・。

まさか天国？

アーツは指や腕を動かして感覚を確かめる。いつもと変わらず正常だった。
右手の指環が赤く輝いている。

島を見渡す。
過去に訪れた覚えはない。ここは何処どこなのか・・・。

蒸気を吹く正面の山が気になり、立って歩き始める。

距離はおよそ百メートル。
真っ直ぐに進んでゆく。

山の麓ふもとまで着いた時、何かが大地の下層で流動した。

アーツは魔力の気配を感じ、咄嗟とっさに身構えた。

山の火口から閃光が天へ昇る。

光の柱は旋回しながら輪廓を整え、全身が白銀の人物に形作られた。

黄金の装飾品を頭上や首元に装い、神妙な風で長衣ローブが旗めいている。

『警戒を解かれよ・・・。私は守護の使命を果たす者と志こころざしを分かち合う』

白銀の人物に敵意がないと知り、アーツの固く握られた拳から力が抜けた。

「あなたは、何者？・・・」

『我が名はフィラン・ヨセフ。汝と同じく、かつてロハリネの護法士であった。
現在いまは幻の身柄と重要な伝承だけを、この冥遠幻土エベレストに遺のこしている・・・』

「冥遠幻土エべレスト？・・・」

『地図には載らぬ幻の島だ。現世と異界の間、生と死の岐路とも云う・・・。
アーツよ、汝は指環の力によって此処ここに転移したのだ・・・。
ロハリネの賢正が持つ指環には、具そなえた者を幻土へ移す魔法と破魔の武力が有る・・・』

アーツは今の状況や初めて聞く言葉を理解しようと努めた。

『歴史は惨禍を繰り返す。災封具さいほうぐに閉じた邪気がいずれ蘇るだろうと、過去の護法士達は予期し、指環を造成した。
我ら歴代の賢正が捧げた魔法力、身体能力と耐魔強度を高める〈守護精霊の魂〉、永久に燃え続く〈太陽の欠片〉が融合されている』

指環の真相に驚くアーツ。再度、右手を見た。

『魔塊が地上を破壊と死で蝕むしばむ時、破魔の武力は継承者に与えられる・・・。
汝が絶大な力を受け継ぐ護法士に相応ふさわしいか、心と技を証明せよ。
まずは眼前に創出された試練の突破・・・』

落雷のような一閃が幻土の地面を色付け、巨大な防御障壁が建つ。

壊すことはできないと怯ひるむほど厚い。
金銀の粒子が半透明の壁の内部で浮遊している。

アーツは課された試練に挑み、〈真火球射弾しんかきゅうしゃだん〉を放った。

球状に滾たぎる気体が高熱を帯び、輝く壁と争う。

しかし破るまでには至らない。

『護法士の賢正ともあろう汝の術技は、そんな程度か？・・・。無意識に抱く抑制を解き、秘めた底力を発揮するのだ・・・』

助長されたアーツが魔法力を奮ふるい起こす。

熱波の矛によって試練の表層は綻ほころび、勢いを増した炎が障壁を貫く。

割れた壁の剥片はくへんは華麗な流星に変わり、幻土の外界へ去った・・・。

フィラン・ヨセフは口を結んでアーツを見つめる。

術技の威力に納得したのだろう、無言で深く頷うなずいた。

『良ろしい。魔法力と技の強さは充分だ・・・。では次、心の試練。
体内に潜む未知なる邪念を抹消せよ・・・』

太陽が輝きが増す。

アーツの足元の影が六つに分裂して長く這い伸びる。

焦点から離れて面積は縮み、黒い円に変化した。

それぞれの影の真下から物体がせり上がってくる。

「！！？・・・」
アーツを囲む六人のアーツ。

現れた灰色の偽者達は頭髪や服装、つま先に至るまでアーツと同一だが、瞳は虚うつろな闇が覆い、気力を感じられない。

偽の護法士達は囲んだ人物へ歩いてゆく。

その途中で全員が静止し、両腕を横に広げた。
隣り合う手と手の隙間は無い。順に口を開いた。

『私は憎悪・・・』
『私は傲慢・・・』
『私は狂気・・・』
『私は狡猾・・・』
『私は野心・・・』
『私は復讐・・・』

困惑するアーツにフィラン・ヨセフが説く。
『彼等は汝の身に潜む邪念である・・・』

「憎悪・・狂気・・・」

『闇へと繋がる負の感情だ。認識しておらぬようだが、体内の深奥しんおうで僅かに存在している。
中でも〈復讐〉の念が著いちじるしく強い。過去に原因があるようだ・・・。
負の感情が息づいたままでは、破魔の武力を与えられん。
どのような手段を用いても構わぬ、内なる敵を打破するのだ・・・』

「つまり、自分を倒せと？」

『さよう・・・』

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