殺したくせに、離さない ～死に戻った王子は、狂った婚約者に管理される～

7

【クラウス視点】

　俺は、エルの言葉を聞いて動けなかった。
　何も言えず、長い時間静寂が空間を支配した。
　いつの間にか、再び、規則正しい寝息が聞こえ始めた。
　俺は、眠るエルリードの涙を、親指でそっと拭い取った。

「……言えるわけがない」

　部屋に、俺の独り言だけが落ちる。
　君を殺した理由。
　それを話してしまえば、君はまた壊れてしまう。
　真実を知ることが、君にとってどれほどの毒になるか……俺はもう、嫌というほど知っているのだから……。

　俺は眠る彼の頬に触れながら、瞼の裏で、あの日――全ての始まりとなった「１度目の終わり」を反芻した。

　＊＊＊

　血の匂いが充満している。
　燃え上がる王城の火の粉が、蝶のように舞っていた。

「……総員に告ぐ。第二王子エルリードは殺すな。生け捕りにしろ」

　俺は部下たちに、低い声で命令を下した。
　予定では、王族は根絶やしにするはずだった。だが、俺は直前で計画を変えた。
　昨夜の、あいつの顔が脳裏に焼き付いて離れなかったからだ。

『クラウス、ありがとう。お前がいれば、私はもう……ひとりぼっちじゃないんだな』

　事後のベッドで、俺の腕の中で。エルはそう言って、泣きそうなほど無防備に微笑んだ。
　その笑顔を見た瞬間、俺の胸の奥でどす黒い復讐心が揺らいだのだ。王から守ったのも体が勝手に反応してしまった。

　だが、あの時、俺は復讐に囚われていた。エルに惹かれていっている事実に気づかないふりをして……それが、全てを奪われた俺が生きる唯一の理由（プライド）だったからだ。

　――幼い頃、俺は何もかもを持っていた。
　父は、国一番の権力を誇るベルンシュタイン公爵。
　母もまた、公爵家の血を引く、名門伯爵家の令嬢だった。
　何不自由ない暮らし。輝かしい血統。俺の未来は約束されていた。
　いずれは第一王子ユーリス殿下か、あるいは第二王子であるエルリード殿下の側近として召し抱えられ、父と同じくこの国に尽くすのだと。
　そう、疑いもしなかった。

　しかしある日、その輝かしい世界は音を立てて崩れ落ちた。

「ベルンシュタイン公爵に、国王暗殺未遂の容疑がかかった！」

　父は潔白を叫んだが、その声は暴力にかき消された。投獄され、十分な審議もなされないまま――断頭台の露と消えた。処刑された数日後――母もまた、後を追うように自ら命を絶った。
　父を失った絶望か、あるいは王家の執拗な嫌がらせに心を病んだ末のことだった。
　俺は、文字通りすべてを失った。

　なんとか家臣たちの計らいで逃げた俺だったが、幼い俺を拾い上げたのは、ラドー伯爵という男だった。
　彼は表向き、父（公爵）とは犬猿の仲だと噂されていた男だ。父の死後、誰よりも父を罵倒し、王に取り入った「裏切り者」。
　だが、それこそが彼の策略だった。

「いいかクラウス様。私がお前を引き取ったことは、誰にも怪しまれない。世間は『あのラドーが公爵の息子を匿うはずがない』と勝手に思い込んでくれる」

　彼は俺に、新たな名前を与えようとはしなかった。

「名前も変えるな。『クラウス』という名はありふれている。逆に隠せば怪しまれる。『木を隠すなら森の中』だ。堂々と名乗り、私の養子として生きろ。その大胆さが、お前の最大の隠れ家になる」

　幼い頃は外に出ず、隠れて暮らしたが、彼は、俺に食事と寝床を与え、実の息子のように接してくれた。
　……だが同時に、彼はひどく「妄執（もうしゅう）」に取り憑かれた男でもあった。

「クラウス、よく聞け。この国はもう死んでいるのだ」

　それが彼――義父となったラドーの口癖だった。尊卑貴賤の別（わか）ちが厳しいこの国で、彼は生前の父（公爵）に異常なほど心酔しており、父を殺した王政を憎悪していた。

　建国から４００年。長く続きすぎたこの国には、確かに膿が溜まっていた。貴族の汚職、民の貧困、そして王家の横暴。
　ラドーはその全てを憂いていたが、公爵の死が決定打となった。狂信的な革命家が誕生したのだ。

　彼は俺にあらゆる帝王学と、そして危険な思想を叩き込んだ。
　それは単なる知識ではない。俺の魂に「特別であること」を刻み込むための洗脳教育だった。

「あなたの身体には、この国の建国に関わった高貴な血が流れている」
「公爵は、この腐った国を変えようとした英雄だったのだ」
「凡百の人間とは違う。お前こそが、天に選ばれた唯一の存在なのだ」
「大切なものなど作ってはいけない」
「すべてを利用しなさい。情も、愛も、道具に過ぎない。犠牲なしで大義は果たせない」

　来る日も来る日も、呪文のように繰り返される言葉。幼い両親を亡くした俺の心は、次第に彼の色に染め上げられていった。
　俺は特別だ。選ばれた人間だとーー
　確かに国は腐っていた。父と母は無念の死を遂げた。ならば、その間違った世界を正すのは、選ばれし息子の義務ではないか？

　そうして俺は育て上げられた。
　単なる復讐者としてではない。腐敗した王政を打倒し、革命軍を率いるためのカリスマ――クーデターの「旗印」として。

「――死ね、豚め！！」

　俺は玉座の間で、憎き国王の首を刎ねた。
　噴き出した血が俺の顔を濡らす。熱い。ようやく、一族の無念を晴らせた。

「……ちち、うえ……？」

　その時だった。絶望に染まった声が響いた。
　振り返ると、剣を手に持つエルが立っていた。
　父を助けに来たのだろう。だが彼が見たのは、父の首を掲げ、返り血に染まった婚約者の姿だ。

「ああ、エル……」

　彼と目が合った。エルはその場に崩れ落ちるように膝をつき、ポロポロと涙を流す。
　憎しみか、悲しみか。俺を見るその目は、捨てられた迷子のように怯えていた。
　俺は剣を下げ、慰めるために、彼に歩み寄ろうとした。
　違う、エル。終わったんだ。これでもう、俺たちを縛るものはなくなった。
　君の父親はクズだった。でも君は違う。だから――。
　俺の思考よりも早く、殺気に逸った近衛兵が飛び出した。

「待て！ やめ――」

　制止の叫びは、鈍い肉の音にかき消された。
　ドスッ。
　無骨な鉄の剣が、振り返ったエルの背中から入り、腹部を貫通していた。

「……ぁ、」

　エルの口から、大量の血が溢れ出した。
　時間が止まった。
　その瞬間、脳裏にこびりついた義父の教えが、呪いのようにリフレインした。
　『すべてを利用しなさい。情も、愛も、道具に過ぎません。犠牲なしで大義は果たせない』
　ああ。ああ、そうか。
　これが、その「犠牲」なのか。
　やはり、彼は死ななくてはならないのか。
　目の前で痙攣するエルの体を見つめながら、俺の心の中で何かが「パチン」と音を立てて切れた。
　激しい拒絶と、虚無が同時に押し寄せる。
　俺は感情を停止させた。そうでもしなければ、今すぐ叫び出してしまいそうだった。
　俺はゆっくりと、瀕死の彼に歩み寄った。
　そして、わざと冷え切った瞳で彼を見下ろした。

「終わりだ、エル」

　淡々と、事実だけを告げる。
　最後くらい、俺を憎んで死ね。愛する男に殺されたんじゃない、復讐者に利用されて死ぬんだと思え。それがせめてもの情けだ。

「愛していたよ。君のその、人を疑うことを知らない愚かさをね。おかげで復讐は容易かった」

　嘘だ。愚かだったのは俺だ。体温を分かち合った時、どうしようもなく、何度も感じていたのに。復讐のために、世界で一番大切なものを失った。
　エルは何かを言いかけたようだった。
　だが、俺の言葉を聞くと、ふっ、と諦めたように力を抜いた。
　そして静かに目を閉じた。
　ドサリ。彼の体が、冷たい石畳に沈む。

「……クラウス様！ やりましたな！ これで我々の勝利だ！」
「王よ！ 新しき王よ！」

　周囲で兵士たちが歓声を上げた。
　だが、その声は俺の耳には届かなかった。
　エルが目を閉じた瞬間。世界から、色が消えた。音も消えた。
　俺をこの世界で縛り付けていたのは、あの愛すことが下手くそで、不器用な彼だけだったのだ。
　そっと近づき彼の頬に触れた。

　目はもう、開かなかった。

　
　城の地下、もっとも気温の低い貯蔵庫。
　俺はそこを「王の寝室」にした。
　氷の棺の中で眠るエルは、美しかった。
　最高級の防腐処理を施し、魔術で腐敗を止めた。
　けれど、触れてももう温かくない。あの柔らかかった頬も、しなやかな手足も、石のように硬く冷たい。

　俺は棺の縁に縋り付き、彼の動かない髪に顔を埋めた。薬品のツンとする臭い。
　違う。これじゃない。俺の好きだった匂いじゃない。

「はぁ、っ……くぅ……」

　それでも、俺はここでしか息ができなかった。
　冷たい肉体に体を押し付け、彼を思い出しながら、浅ましい欲望を吐き出す。
　彼を抱いた夜のことを思い出しながら、一人で果てる。
　虚しい。惨めだ。死にたい。
　新王は狂っている。
　死体愛好家（ネクロフィリア）だ。
　そう噂されていることは知っていたが、どうでもよかった。エルのいない世界での評判など、塵ほどの価値もない。
　そんなある日、声が聞こえた。

『許さない』

　幻聴だとは分かっていた。
　だが、それは確かにエルの声だった。

『絶対許さないからな、クラウス』
『お前なんかもう愛さない。絶対に』

「……ああ、エル」

　俺は涙を流して笑った。嬉しい。罵倒でもいい。拒絶でもいい。
　君が俺に話しかけてくれるなら、それが妄想でも構わない。

「許さないでくれ。俺を呪ってくれ。ずっと、そばにいてくれ」

　俺は虚空に向かって、あるいは冷たい死体に向かって、愛を囁き続けた。

　ある日、俺はエルの手を取って、その指先にキスを落とした。
　違和感があった。彼の小指の先が、黒く変色していた。
　壊死だ。
　俺は震える手でその黒い斑点を擦った。取れない。腐敗だ。死が、俺のエルを食い荒らそうとしている。

「許さない……俺のものだ、誰にも渡さない！」

　俺は錯乱して、剣を取り出した。
　腐った部分は切り取ればいい。そうすれば、綺麗なエルのままでいられる。
　俺は愛する男の指に刃を立て、黒ずんだ肉を削ぎ落とした。
　ポロリ、と肉片が床に落ちる。赤い血は出ない。ただ、どす黒い体液が滲むだけ。

「あ、あぁ……痛かったな？ ごめん、エル」

　削ぎ落とされて細くなった指を見て、俺は嗚咽した。
　それから、崩壊は加速した。
　頬がこけ、皮膚が乾燥してひび割れる。眼球が濁り、あの美しい翠の瞳が光を失っていく。
　部屋には、どんなに香水を撒いても消えない、甘ったるい腐臭が漂い始めた。

「臭くない。……臭くない、エル。君はいい匂いだ」

　俺は腐臭を放つ胸に顔を埋め、必死に自分に言い聞かせた。
　だが、限界だった。
　キスをするたび、唇の皮が剥がれて俺の口に残る。抱きしめるたび、関節が乾燥した枯れ木のような音を立てる。
　ある朝、彼に話しかけようとして、俺は悲鳴を上げた。
　彼の左耳が、枕元に転がっていたのだ。

「やめろ、やめろぉお！！」

　俺は崩れかけた肉体を抱きしめて絶叫した。
　壊れていく。俺のエルがいなくなる。
　そこにあるのは、愛する人ではなく、ただの腐った肉塊になりつつあるモノだった。

『……痛いよ、クラウス』

　その頃の俺は、幻聴にすがっていた。

『許さない』
『お前なんかもう愛さない。絶対に』

「……ああ、エル」

　しかし、残酷な時は訪れた。
　死後数ヶ月。肉体の崩壊が限界を迎えた時――声が、止んだ。
　
「……エル？ 何か言ってくれ」

　返事がない。罵倒も、泣き声も、呪いさえも聞こえない。
　完全なる静寂。
　腐った肉塊は、ついにただの「モノ」になった。

「あ、アァ……ウアアアアアッ！！」

　本当の孤独が訪れた時、俺は完全に狂った。
　直すんじゃない。戻すんだ。
　腐った肉を繋ぎ合わせるのではなく、時を戻して、温かくて柔らかい彼をもう一度手に入れるしかない。
　俺は王家の書庫を漁り、禁忌の扉を開いた。
　時を戻す大魔術。それには、膨大な魔力と魂が必要だと記されていた。
　それからの俺は、「狂王」と呼ばれた。
　人狩り。圧政、そして理由のない大量処刑。
　俺は罪のない国民を次々と捕らえ、地下の儀式場で処刑した。気がつけば俺が殺した前王よりも国は荒れた。自分に逆らう者は、ラドー伯爵も含め粛清した。
　彼らの断末魔と魂を、魔力炉にくべる。一人殺すごとに、ほんの数秒、時間を巻き戻す魔力が溜まる。
　一年、また一年。
　俺は歳を重ね、国は荒廃し、人口は半分になった。
　俺の手は数万人の血で汚れ、民からは悪魔と恐れられた。
　だが、構わない。
　この国に生きる全ての人間は、エルを蘇らせるための必要だ。彼がいない世界で、のうのうと生きている価値など誰にもない。
　そして月日は流れ。
　ついに十分な量の魂が溜まった。
　初老に差し掛かった俺は、血と脂で汚れた祭壇の中心に立った。
　目の前には、もう原形を留めないほど崩れ、骨と皮だけになったエルの残骸がある。

「待たせたな、エル」

　俺は枯れ木のようなその手を握りしめた。

「次は間違えない。誰が死のうと、世界がどうなろうと……私だけは、君を絶対に離さない」

　魔法陣が赤黒く輝く。
　国一つを犠牲にした業火が、俺と彼を飲み込んでいく。

　意識が溶ける寸前、俺は愛おしい温もりが戻ってくるのを感じていた。

　こうして狂った王は時間を巻き戻した。

　愛する者を、終わらない地獄に巻き込むことも知らずに

　そして――時を戻すことに成功した、その瞬間だった。

　あれは、悪魔の儀式だったのだ。

　世界の理（ことわり）をねじ曲げた代償として、俺の耳元に、ぞっとするほど冷たい、それでいて嘲笑うような「声」が響いた。

『――愚かな子孫よ』

　それは、同じ血を持つ者、この国の初代者たちの声。

『愛する者の時を戻すことを許そう。ただし、条件がある』
『その者の命を繋ぐには、その者自身が「生きたい」と願わねばならない』
『魂が生きることを拒めば、何度時を戻そうと、定められた日にその命は尽きるだろう。永遠の命の地獄を味わえ』

　その言葉の意味を、俺はまだ理解していなかった。
　ただ、彼が生きてさえいればいい。それだけを願っていたのだ。


　　【２度目の世界】

　俺は、記憶を持たないエルと幼少期に出会った。
　何も知らないエルは可愛く、幸せだった。絶対に死なせないようにそう思っていたのに。
　だが、運命は残酷だった。
　最初と同じように俺の父（公爵）が、身に覚えのない罪を着せられ、処刑されたのだ。
　俺は必死に無罪を主張したが、幼い俺はあまりに無力だった。
　没落し、罪人の子となった俺は、今度はラドー家の保護からも逃れ、今世では王城へ上がる資格を失った。
　それでもよかった。
　遠くから見る彼は生きていた。俺が復讐に囚われない世界で、彼は大人になっていく。
　俺は市井の闇に紛れ、汚れ仕事で食いつなぎながら、遠くから彼を見守るだけで満足していた。

　――しかし。
　あの日。俺がクーデターを起こすはずだった、あの年齢の冬。
　エルは自ら命を絶った。
　遺書はなかった。理由は誰にも分からない。
　おそらく、王城での孤独に耐えきれなかったのだろう。
　ただ、王城の塔から飛び降りたという知らせだけが、泥水をすすって生きてきた俺のもとに号外として届いた。

「なぜだ……！」

　俺は絶望し、再び世界を呪った。
　その時、あの声が囁いた。『まだ続く』と。

　　【３度目、４度目、そして……】

　俺は慎重になった。
　２度目の失敗で、ただ無実を叫ぶだけでは権力に握りつぶされると痛感したからだ。
　俺は子供のふりをして情報を集め、まずは父の冤罪を防ぐことから始めた。だが、相手は国王だ。
　幾度ものループの中で調査を進めるうちに、俺はおぞましい真実を知った 。
　父の冤罪も、母への嫌がらせも、すべては国王の歪んだ猜疑心（さいぎしん）によるものだった。 国王は、公爵家が先代（王の兄）を支持していたことを根に持ち、自らの王位が脅かされる恐怖に支配されていたのだ。
　さらに、彼が密かに想いを寄せていた俺の母に拒絶されたことが、決定打となった。
　王は、公爵家が自分を嘲笑っているという妄想に取り憑かれ、保身のために一族を破滅させたのだ。
　
　くだらない、１度目の世界では知る由もなかった、王家の闇。
　
　俺は、元凶であるこの「父の死」さえ回避すれば、エルは助かるのだと信じた。
　黒幕を知り、先回りして父の冤罪を晴らし、公爵家の没落を防いだ世界もあった。

　だが、無意味だった。
　家が残り、俺がクーデターを起こさなくても……どうしても、あの日が来るとエルは死んでしまう。　

　ある時は幼少期からエルに接触し、彼を支えようとした。
　ある時は逆に、彼に悪影響を与えないよう、卒業まで一切声をかけずに他人のフリをした。
　騎士として尽くした世界もあった。影から支えた世界もあった。

　だが、ダメだった。
　病死、事故死、自殺、あるいは何者かによる暗殺。
　まるで世界そのものが、彼を生かすことを拒絶しているかのように。
　『生きたい』と彼が願わない限り、時間は進まない――悪魔の言葉が呪いのようにのしかかる。

　そして、何十回目かのループで、異変が起きた。
　エルが、１度目の世界の記憶の断片を保持したまま戻り始めたのだ。

　彼は俺を拒絶した。「人殺し」「裏切り者」と叫び、泣いた。
　俺は必死だった。
　俺は彼を拘束し、謝罪し、すべてを話した。
　何度も時を繰り返していること。君を愛していること。君に生きてほしいだけなのだと、涙ながらに訴えた。

　その結果――エルは、狂った。
　愛していた男に殺され、何度も死を繰り返しているという現実に、彼の繊細な精神が耐えきれなかったのだ。
　彼は俺の目の前で精神を崩壊させ、笑いながら自らの舌を噛み切って死んだ。

「あ、あああ……っ！！」

　その時、俺は悟った。
　「真実」は、彼を殺す猛毒だ。誠実さなど、この呪われたループには何の意味も持たない。
　彼に記憶がある以上、まともな方法では彼は俺を愛さないし、生きる希望も持たない。
　ならば。

（憎まれよう。一生、許されなくていい）


＊＊＊

　俺はゆっくりと目を開けた。
　目の前には、眠ってしまった現在のエルがいる。
　彼が自ら死を選べないほどに管理し、思考を奪い、選択肢を奪う。全てのものからも、守る。
　「生きたい」と思えるように、手伝うんだ。今回はダメでも俺には永遠の時間がある。
　声は俺に永遠の地獄と言っていたが、エルがいる世界が地獄なわけがない。
　真実を知って狂うくらいなら、俺のついた優しい嘘の中で、ひと時でも彼に幸せをーーー

「愛してるよ、エル」

　俺は彼の髪に口づけを落とした。
　手には、王と交渉して得た『全権委任状』がある。
　これでいい。
　俺が「悪役」でいる限り、君は俺への憎しみで「生きたい」と願うだろう。
　復讐でも、恐怖でも構わない。
　君が生き続けてくれるなら、俺は喜んで、この永遠（地獄）を愛する。