殺したくせに、離さない ～死に戻った王子は、狂った婚約者に管理される～

9

「愛していますよ、エル。……貴方を苦しめる全ての敵は、私が排除しますから」

　その声は、手紙の内容を裏付けるように、甘く、深く、優しかった。
　彼は名残惜しそうに私の額から唇を離すと、背を向け、扉へと歩き出した。

　――違う。
　行かせるな。行かせては駄目だ。
　彼が部屋を出た瞬間、あの「死」が入ってくる！

「――待てッ！！」

　私はベッドから飛び起き、去ろうとするクラウスの腕を、力任せに掴んだ。

「……ッ！？ 殿下？」

　クラウスが目を見開き、振り返る。
　私は乱れた息を整えることもせず、彼の胸ぐらを掴み上げて叫んだ。

「お前……何度もループしているのか！？」
「……え？」
「私を、何度も何度も助けようとして……時間を繰り返しているのか！？」

　クラウスの顔から、さっと血の気が引いていくのが分かった。
　だが、彼はすぐに表情を戻し、視線を逸らした。

「……何を、突然言っているんですか。悪い夢でも見たのでしょう、 ループなんて、そんな……」
「とぼけるな！ 私は聞いたんだ！」

　私は彼の襟を強く締め上げた。

「私は……たった今、殺されたんだ！ この部屋で、お前が出て行った後に！」
「な……」
「戻って来たお前は泣いていた！ 『もう一度、また始めないといけないのか』と！ 『いつ終わるんだ、この永遠は』と！！」

　私の言葉が突き刺さるたび、クラウスの瞳が揺れる。
　仮面が剥がれ落ちていく。
　隠しきれない動揺が、彼の全身から溢れ出していた。

「お前は……一体、何度人生をやり直しているんだ！ 答えろクラウス！」
「や、やめ……」

　クラウスは真っ青な顔で、私の口を手で塞ごうとした。
　その手は酷く震えている。

「駄目だ……言えない……ッ！ 言ったら、エルがまた死んでしまう」
「死なない！ 大丈夫だ！」
「大丈夫なわけあるか！！」

　クラウスが、悲鳴のような声を上げて私の手を振り払った。
　彼は髪を振り乱し、半狂乱になって叫んだ。

「エルが『気づく』と……世界は貴方を排除しようとするんだ！ 今までもそうだった！ やっと……やっと今回は、エルが自分の意志で立ち上がって、生きる希望を持ち始めたのに！」

　クラウスの瞳が、絶望する。

「俺のせいで……俺が守れないせいで、またエルを死なせるなんて……無理だ言えない！」
「落ち着け！ 私は生きている！」
「生きていない！ いつも守れないんだ……ッ」

　クラウスは私の肩を掴み、食ってかかった。
　その目は焦点が合っておらず、完全にパニックに陥っている。

「おかしいんだ……！ 今夜死ぬなんて、ありえない！」
「……え？」
「……おかしいんだ。俺の記憶じゃ、お前はいつだって『20歳』か『ループに気がついて』死んでしまう、そうして俺は戻るはずなんだ」

　クラウスは血を吐くように叫んだ。

「それに暗殺なんて、この時間には軸には存在しないはずなんだ！！」

　私は息を呑んだ。
　20歳？
　私はあと4年、生きるはずだったのか？

「……だが、さっき私は殺されたぞ」

　私は静かに、けれどはっきりと告げた。

「１度目と同じ、近衛兵の姿をした男に、短剣で腹を刺された。……痛みも、熱さも、お前の叫び声も、全部覚えている」

「そ、そんな……馬鹿な……」

　クラウスはガタガタと震えだし、その場に崩れ落ちそうになった。

「運命が……変わった？ 俺の知らない『死』が、早まったというのか……？」
「クラウス！」

　私は彼の頬を両手で挟み、無理やり顔を上げさせた。
　今は考察している場合じゃない。

「議論は後だ！ 私の記憶が正しいなら――」

　私は扉を睨みつけた。

「私の記憶が正しいなら……今夜、暗殺者は入ってくる！」

　私が叫ぶと、クラウスが背に庇うようにして、扉に切っ先を向けた。
　来るなら来い。今度は不意打ちじゃない。
　クラウスもいる。二人なら絶対に勝てる。

　チクタク、チクタク……。
　部屋の時計が、無機質な音を刻む。

　１分。５分。３０分……。

　張り詰めた空気の中、私たちは身じろぎもせず待ち続けた。
　だが。

　……何も、起きない。
　扉が開く気配はおろか、廊下を歩く足音ひとつ聞こえない。

　やがて、窓の外が白み始めた。
　小鳥のさえずりが聞こえ、朝陽がカーテンの隙間から差し込んでくる。

「……どういうことだ」

　私は痺れた腕を下ろし、呆然と呟いた。
　暗殺者は、来なかった。
　昨夜のあの痛み、あのリアルな死の感覚は幻だったのか？
　いや、そんなはずはない。

「エル、体調はどうだ？ 気分は悪くないか？」

　クラウスが私の顔を覗き込み、必死に体を触って確認してくる。
　その顔は徹夜の疲労と、それ以上の心労でやつれていた。

「……大丈夫だ。どこも痛くない」
「そうか……よかった……」

　クラウスは深く安堵の息を吐くと、サイドテーブルに置かれたまま冷え切ったスープを片付けはじめた。
　その背中は、どこか怯えているように見えた。

　私はベッドに腰掛け、彼に問いかけた。

「……なぁ、クラウス。お前は、どれくらい覚えているんだ？」

　カチャリ、と食器の音が止まる。
　クラウスは手を止め、しばらく沈黙した後、静かに答えた。

「……全部だ。何度も出会い、死ぬ瞬間まで。……それを、何度も」

　私は意を決して、自分の記憶を打ち明けた。

「私は……『１度目』を覚えている。お前の裏切りで、クーデターが起きたあの日のことを」

　クラウスの肩が、ビクリと跳ねた。

「そして、私はあの日……殺された」
「……あの日、か」

　クラウスが苦しげに呻く。
　私は続けた。

「その後、１６歳に戻って……お前が教育係として私の前に現れた。それが『２度目』の世界だ。……いや、待てよ。今回の『死に戻り』を含めると、これは３回目になるのか？」

　私は混乱して、眉間を押さえた。
　ふと気になって、彼に尋ねた。

「お前は、何度目だ？」
「…………」
「クラウス？」
「……もう、数えるのはやめてしまった」

　その声は、あまりにも枯れていて、彼らしくなかった。
　数えるのをやめるほどの回数。
　１０回や２０回じゃない。１００回、あるいはもっと……。

「そんなに……」

　私が絶句して、思考を巡らせようとした時だ。

「……待ってくれ」

　クラウスが、ハッとしたように顔を上げ、私を見た。
　その瞳が、恐怖と、どうしようもない罪悪感に揺れている。

「……エル。俺の『１度目の裏切り』を……覚えてるのか？」
「……あぁ。覚えている。お前は私を冷たい目で見下ろして……」

　私が言い終わる前に、クラウスが動いた。
　彼は私の前に歩み寄ると、私の両手をそっと取り、それを自身の頭上へ掲げるように持ち上げた。

　そして。床に膝をついた。

「……！ クラウス？」

　まるで、罪人が裁きを乞うような、あるいは信徒が神に祈るような姿勢。
　彼は私の手首に額を押し付け、震える声で紡いだ。

「……すまなかった」

　手の甲に、熱い吐息がかかる。

「本当に……悪かった。あんな……あんな酷いことを」
「……お前、」
「俺は、貴方を傷つけた。尊厳を踏みにじり、絶望の中で殺した。それ以外にも、何度もエルを救えなかった」

　クラウスの手が、私の手を強く握りしめる。痛いほどに。

「殺してくれ。エルにはその権利がある」

　彼の声は涙で濡れていた。
　それを悔い、懺悔し、こうして私の前に跪いている。

（……ああ）

（……許していいのか？）

　跪く彼を見下ろしながら、私は自問した。
　いや、「許す」とはまた違う気がする。

　あの１度目の人生。裏切られ、冷たい石畳の上で絶望と共に死んだあの現実は、夢じゃない。
　なかったことにはできない。
　今でも私の中には、あの時の焼き尽くされるような絶望が、棘のように深く残っている。

　――けれど。

　私の死体を抱きしめ、狂うほどに名前を叫んでいたあのクラウスもまた、紛れもない現実なのだ。
　彼はいったい、どれほどの長い時間を、私のことだけを考えて生きてきたのだろうか。
　どれだけの絶望を飲み込み、どれだけの血を吐いて、ここまで辿り着いたのだろうか。

（こいつは、本当に後悔していたんだ）

　私の手に落ちる熱い雫。
　この涙は、嘘じゃない。きっと演技じゃない。

　私は、掲げられた彼の手を解いた。
　そして、跪く彼の頬にそっと触れ、涙を拭った。

「……顔を上げろ、クラウス」

　クラウスが恐る恐る顔を上げる。
　その瞳は、神から裁きを待つ罪人のように怯えていた。

「私は、一生お前を許さない」

　私の言葉に、クラウスが息を呑む。
　だが、私はその目を見つめたまま続けた。

「……でも、あの雨の日。温室で心配してくれたお前に、私が救われたのも事実だ」

「……あ」

「お前にとっては、もう遥か彼方の記憶かもしれない。最初はただの計算や、フリだったのかもしれない。……それでも」

　私は、あの時の感情を思い出す。
　誰からも必要とされていなかった私に、初めて向けられた優しい言葉。

「お前は、私に生きる希望を与えてくれた。……そしてきっと、私が知らないループの中で、お前は何度もその瞬間を私に与えてくれていたんだろう？」

「エル……」

「クラウス。許さないが……私も悪かった」

　私は自嘲気味に微笑んだ。

「私も最初、お前のことを知ろうとしなかっただろう。勝手に感情を押し付けて、そして最後はただ『裏切り者』と決めつけて、拒絶して……もっとちゃんと、話し合っていればよかったな、私たちは」

　そう。
　足りなかったのは、愛することでも信じることでもない。
　ただの、内を曝け出した会話だったんだ。

「だから……泣くな」

　私は彼の顔を見て、ふっと吹き出してしまった。

「ぷっ……なんだその顔は。いつも澄ました顔をしているくせに、鼻水まで垂らして。ぐしゃぐしゃじゃないか」

「……え、あ……」

　クラウスが慌てて袖で顔を拭う。
　その必死で、情けなくて、どうしようもなく人間くさい姿がおかしくて、愛おしくて。
　私は声を上げて笑った。

「あはは！ 酷い顔だ。……やっと、本当のお前に会えた気がするよ」

「……ふぅ」

　私はひとしきり笑った後、大きく息を吐いて居住まいを正した。
　クラウスも赤くなった目元を拭い、いつもの冷静な表情（といっても、鼻先は赤いが）を取り戻している。

「泣くのは後だ、クラウス。……重要な話がある」

　私は真剣な眼差しで彼を射抜いた。

「お前、どうやって時を戻したんだ？」

　クラウスの動きが止まる。
　彼は視線を彷徨わせ、躊躇い、やがて観念したように重い口を開いた。

「……１度目の世界で。エルを失った後、俺はクーデターを完遂し、王になった」
「ああ」
「俺は王家の書庫を漁り、最深部に封印されていた禁忌の扉を開いた。……そこには、時を戻す大魔術の記述があった。発動には、膨大な魔力と……魂が必要だと」

　クラウスの声が震える。

「俺は……民を殺した。数万人の命を、魔術の触媒として捧げたんだ」

　その告白に、私は息を止めた。
　目の前がくらくらする。数万人。この男は、私の命一つを拾うために、国を一つを犠牲にしたのか。
　吐き気がした。その罪の深さと、そこまでさせた自分の存在の重さに、押し潰されそうになる。

「……狂ってる」

　震える声で呟くと、クラウスは顔を覆った。

「ああ。俺は生きていていい人間じゃない。殺してくれ」
　
クラウスが顔を覆い、絞り出すように呻く。
　だが、その罪の引き金を引いたのは、他ならぬ私だ。
　私はこみ上げる吐き気を無理やり飲み込み、彼の手首を力任せに掴んだ。
　私の答えは決まっていた。

「嫌だ」

　私は彼の手首を掴み、力強く引き剥がした。

「お前が地獄に落ちるなら、私のせいでもある、一緒だ。一蓮托生だろう？」
「エル……」

　クラウスの瞳が再び潤む。
　また泣きそうだ。

「お前、泣き虫になったな」
「……誰のせいだと」

　クラウスはバツが悪そうにそっぽを向いた。
　私はその様子を苦笑して見つめつつ、思考を切り替えた。

「お前の話を要約すると……禁術で時を戻したことは分かった。確かに時を戻すのは、大魔術だ。そして実際、お前は何度もループしている」

　私はあごに手を当てて尋ねた。

「いつも、どれくらいに戻っているんだ？」
「……いつも、５歳くらいだ」
「５歳！？」

　私は素っ頓狂な声を上げた。
　１６歳の今に戻ったわけじゃないのか。

「つまり、私が死ぬ２０歳まで……１ループにつき１５年？ それを１００回以上？ ……お前、トータルで何百年生きているんだ？」
「だから、もう数えてないって言っただろ」

　クラウスが疲れたように息を吐く。
　数百年、あるいは千年近い時間を、たった一人で。
　想像するだけで気が遠くなる。

「……私が死ぬ２０歳まで、か」

　私が何気なくその言葉を口にした瞬間。
　クラウスがあからさまに目を細め、露骨に嫌そうな顔をした。

「……その言い方、やめろ」
「ん？」
「エルが死ぬ、という言葉だ。……吐き気がする」

　本気で嫌がっている。
　私は少し呆れつつも、胸の奥がくすぐったくなった。

「……お前、まだ私のことが好きなのか？ こんなに長い時間、同じ結末を見せられても」
「愛してる」

　即答だった。
　迷いのない瞳が私を貫く。

「何度繰り返しても、貴方への想いが摩耗することはなかった。……だから、エルに会えるこの人生を、地獄だと思ったことは一度もない」

「……地獄？」

　私がその単語に反応すると、クラウスは自嘲気味に笑った。

「ああ……俺が儀式をした時、契約した『何か』に言われたんだ。『エルの魂が生きることを拒めば、何度時を戻そうと、定められた日にその命は尽きるだろう。永遠の命の地獄を味わえ』と」

「……それだ」

　私は指を鳴らした。
　頭の中で、なぜ今回私だけ時が戻ったのかの疑問が掴めそうだ。

「これまでは絶望して死んでいた。でも今回は……私は絶望していたわけじゃない、理（ことわり）が狂ったのかもしれない」
「狂う？」
「それに、違和感を感じる。この大魔法は穴だらけなんだ。いくらお前が、この国の民を１度目の世界で犠牲にして戻したとしても……そんなに何度も、何度も戻すことが本当に可能なのか？」

　私はクラウスの目を見据えて、論理的な矛盾を突きつけた。

「法則を無視している。数万人の命といえど、有限だ。永久機関なんて存在しない。『世界そのものを１５年巻き戻す』なんてデタラメな消費を、１００回以上も繰り返せるはずがない」

　なのに、このループは止まらない。
　まるで――誰かが意図的におこなっているようだ。

「……まるでお前を、永遠の地獄に閉じ込めているようだ」

　私の言葉に、クラウスの表情が凍りついた。

「……閉じ込める？」
「ああ。これは『対等』じゃない。……お前が犠牲にした民の苦しみを、お前自身に味わわせているようだ」

　クラウスは考えるように固まった。思い当たる節があるのか、その瞳が不安げに揺れている。

「……やはり、調べに行くしかないな」

　身支度を整えながら私は言った。
　クラウスも頷き、腰に剣を佩く。

「このループの仕組み……俺がやった儀式……王家の書庫にあるはずだ」
「ああ。お前が使ったという『時戻しの魔法陣』。その記述をもう一度確認したい」

　私たちは顔を見合わせ、部屋を出た。 
　王宮の廊下はいつも通りの日常だった。使用人たちの姿もまばらだ。 
　コツ、コツ、と二人の足音だけが響く。
　私たち以外何の変化もない日常、そう思っていた。しかし。

　――キリッ。

　頭上で、何かがきしむような、微かな音がした。 
　私は反射的に見上げた。 
　天井の高い回廊。そこには、巨大なクリスタルのシャンデリアが吊り下げられている。 
　その根元の鎖が、ふつりと切れたのが見えた。

「――ッ！？」

　声を上げる暇もなかった。 　数トンの質量を持つガラスの塊が、私の真上へと落下してくる。

「エル！！」

　強い衝撃と共に、私は横へと弾き飛ばされた。 
　直後、轟音と共に 床が激しく揺れた。砕け散ったクリスタルの破片が散弾のように飛び散る。 
　もうもうと立ち込める粉塵の中、私は咳き込みながら顔を上げた。

「……ッ、クラウス！？」

　私の目の前には、片手を突き出し、魔法障壁を展開したクラウスが立っていた。 
　彼の障壁が、降り注ぐガラス片を完璧に防いでいる。

「……無事か！？、エル」
 「あ、ああ……お前のおかげで」
 「怪我はないか？ 破片一つも刺さってないか！？」 
「落ち着け、無傷だ。……それより」

　私は粉々に砕け散ったシャンデリアの残骸を見つめた。 
　ただの老朽化？ いや、タイミングが良すぎる。 
　まるで、私が部屋を出るのを待っていたかのように。

「……狙われているな」 
「ああ。偶然じゃない」

　クラウスの声が低く、冷たくなる。

「何者かが……いや、『世界』そのものが、強引にお前を殺そうとしているようだ」
 「……行くぞ、クラウス。こんなところで立ち止まってはいられない」

　クラウスが寄り添うように引き寄せる、歩きにくいが彼はこうしないと安心しないのだろう。
　そのまま足早にその場を後にした。

　王宮の最深部。 
　幾重にも張り巡らされた結界を、私の王族の血と、クラウスの魔法で解除しながら進む。 
　湿った冷気が肌にまとわりつく地下階段を降りると、そこには広大な「王家の禁書庫」が広がっていた。

「……ここだ」

　クラウスがカンテラを掲げ、さらに奥へと進む。 
　埃っぽいカビの匂い。数百年、誰も足を踏み入れていないような静寂。

「１度目の世界で、俺が儀式の古書を見つけた部屋だ。……クーデターの戦火で城が焼けた時、地下にあるここだけは無事だった」 
「そうか……」

　因果なものだ。
 　城は落ちても、呪いだけは残ったということか。

　突き当たりの重厚な鉄扉。
　クラウスが慣れた手つきで隠し鍵を開け、扉を押し開ける。

　ギギギギ……と、錆びついた蝶番が悲鳴を上げた。

「……入れ。ここが、俺の罪の始発点だ」