箱庭物語

台湾編 本章 ルート『怠惰』

落ちこぼれの家族

　２０１８年、九月。イギリス、エディンバラ。
　ＥＢＮＡ本部、地下施設の一室。

「暗殺、ですか」

　面倒そうに目を細めた、頬にそばかすを蓄えたメイドが言った。感情の動きは見て取れない。その、物騒な言葉に対しても。

「そうだ」

　対する醜男ぶおとこもまた、苛立った様子で応えた。肥え太った体を半裸で見せびらかし、なんとも言い難い異臭を放っている。いや、その臭いはすでに、その部屋と同化していた。ともすれば、彼はその部屋の一部とも言えるかもしれない。正確には、その部屋が彼の一部だと言うべきか。
　薄暗い部屋に、数々のモニターが光源として輝いている。その画面ひとつひとつに映っているのは、『神』にも等しい存在から得られる莫大な、世界のデータだ。

「これが対象者のデータですの。あなたは彼を、殺すだけでいい。あとのことは他の者に任せますから」

　醜男のそばに控えた女性が、数多くあるモニターのひとつをそばかすメイドへ向ける。メイド服というには開けっぴろげすぎに胸元を露出した、褐色の肌が艶めかしいメイドだった。銀縁眼鏡の奥で、彼女の紫に光る瞳が、わずかに揺らめく。

「というか、あなた。もう少し身なりにお気をつけなさいな。そんなことでは他の者へ示しがつきませんの。そんなのでもあなたは、第八世代の首席ですのよ」

　涅くり色にくすんだ、たいして手入れのされていない長髪を一束掴んで、褐色メイドは言った。軽蔑するかのような視線とともに。

「でしたら、どうぞ、二位にも三位にも降格させてくださいませ。私わたくしが落ちこぼれであることは、自身で理解しておりますので」

「あなたはもっと――」

「そういう問題ではない」

　褐色メイドが、呆れながらも続けて諫めようとした言葉を、ややの怒気を孕んだ声で醜男が制した。

「おまえの力は本物だ、フルーア。こと戦闘力だけで言うなら、アナンにも、あるいはダフネすら上回るかもしれん。ＥＢＮＡうちの商・品・にとって、戦闘力は必ずしも必要ではないが、評価項目のひとつでもある。おまえのそれは、他の欠点を差し引いても余りある、強力な価値だ。内部だけの格付けだけであるならいざしらず、順位付けは、出荷時の宣伝要素でもある。おまえらの一存で軽々しく変えられるものではない」

　怒気は継続したまま、しかして、言葉は淡々と、醜男は諭した。あくまで道具だ。わざわざ言い聞かせる必要も特段に大きくはないが、しかし、彼女ほどの逸材には細心の注意も払い、教育は施す。
　完全管理体制を敷いているとはいえ、万一にも裏切り者でも出ようものなら、その脅威は計り知れないのだから。

「アナン。フルーアの、戦闘力以外の点についてはある程度、大目に見てやれ。こいつは戦闘力これを目玉に売り出す」

　醜男の言葉に、褐色メイドはうやうやしく一礼した。

「寛大なお言葉、ありが――」

　いちおうはそばかすメイドもメイドらしく、一言告げようとした。

「だがな、フルーア」

　しかしそれを、醜男は遮る。

「さすがにその姿はひどい。最低限、メイドとしての身なりは整えてもらう。髪くらいはなんとかならんのか。ケアが面倒ならせめて、そんな長髪、ばっさり切ってしまえ」

　ばっさりと言われてしまった言葉に、さすがの彼女も、「はあ」と曖昧な肯定をするしかなかった。「まあ、この仕事が片付きましたら、そういたします」、と。

　　　　　　　　＊

　それで――。
　やや本題から逸れた。ゆえに、改めてそばかすメイドは、今回の仕事について、詳しい内容をいくつか聞こうとした。顔は確認したが、その者の素性や立場、あるいはその者がいるであろう場所とその警備体制。いくら優秀なメイドであろうとも、それくらいの情報収集は必要だ。だから、そばかすメイドは声を上げかける。

「その髪を切らせるわけにはいかないな」

　だが、その声は、一言目を発する前に遮られた。
　いつの間にそこにいたのだろう？　その声の主は、その場にいたＥＢＮＡの者、誰にも気取られぬまま、そこに唐突に、現れた。

「私はまだ、死ねないのでね」

　そう言うと、その壮年は気軽に、しかして厳然と、ソファに腰掛けた。雑多に散らかり、いくらもの汚れすら目立つその場所に、見るからに上等の臙脂のダブルスーツをきりっと着こなした壮年が、ためらいもなく。

「見つけた…………」

　いましがたモニターにて確認した、己が得物を見付け、そばかすメイドは速攻、動く。唐突な登場であろうとも、その驚愕は一瞬だ。そばかすメイドは『道具』として、あらかじめ組み込まれたプログラムに従うかの如く、殺意をあらわにした。

「待て！　フルーア！」

　だがその動きも、即座に制される。彼女が渾身に、その鍛えられた長い足を持ち上げ、対象の頭を文字通り、蹴り飛ばそうとした。その、寸前で。

　なぜですか。スマイル様。そう問おうとした言葉も、出る前に引っ込む。

「メイドの癖に、不躾なお嬢さんだねえ」

　直感。なにも見えてはいなくとも、戦闘力のずば抜けた者ゆえの勘で、瞬時にそばかすメイドは後退した。見るに、さきほどまで彼女がいた場所には、また新たな侵入者――白髪が混ざり始めた紅色の長髪が目立つ、妖怪じみた者が現れている。「やるねえ」、と、彼は言い、なにかを振り払ったような恰好で、にやりと笑った。遅ればせにそばかすメイドの首筋から一滴、血が流れる。

「これはこれは、ＷＢＯの最高責任者リュウ・ヨウユェ氏に、最近『本の虫シミ』などという新興宗教を立ち上げた教祖、ブヴォーム・ラージャン氏ではないか」

　諸手を広げ、余裕そうに、醜男は言った。ちらりと視線で合図を送る。手を出すな、と。褐色メイドは銀縁眼鏡を正し視線だけで、はい、と、応えた。

「それで、私の言葉は、聞き入れてもらえるのだろうか？」

「はあ？　なんの話だ？」

　壮年の多くを省略する言葉に、醜男は当然と、語尾を上げる。

「私はまだ死ねないのだ」

「それは私には関わりのないことだ」

「『ユグドラシルの切株』」

　端的に言うと、壮年は、その言葉通りのものをテーブルに置いた。『啓筆けいひつ』序列十位。最高の身体強化をもたらす一冊を。それが、眼前の醜男の目的物であると知ったうえで。

「これの研究には、いくら高名なスマイル・ヴァン・エメラルド博士であろうとも、十年ほどを要するだろう」

「これで己が命を、十年買おうというのか」

「いいや」

　言うと、壮年は立ち上がった。そのままおもむろに、いまだ睨み合い拮抗している友人と、ひとりのメイドのもとへ、軽々に割り込む。
　そばかすメイドの眼前まで到達し、彼女を見下ろす。そしてその涅色の髪に、優しく触れた。

「この髪をもらおう。こんなに美しい髪は見たことがないからな。ばっさりと切られるのは、心苦しいというものだ」

　　　　　　　　＊

　こうして、そばかすメイドは売・ら・れ・た・。そのことに対する特段の感情は――感傷は、彼女にはなかった。

「おかえり、ヨウ。首尾は……って、誰、その子？」

　移動に手を貸してくれた司書長が、友人と、その脇に連れた者を見て、怪訝そうな顔をした。

「私を殺そうとしたのでな。買ってきた」

「まあた女をたぶらかせてきたんだね」

　そういう男性の行動を毛嫌いする彼女にしては、余裕のある物言いだった。だから、冗談なのだと壮年も理解する。長年の付き合いに基づいた、推察で。それとは別に、言葉の奥にはどす黒い怒りも感じた。それは、女性だけに限らずだが、人間を人間扱いしないＥＢＮＡという組織に対する感情であるのだろう。
　だが、諦めもある。世界のすべてを敵にするわけにもいかない。どれだけの憤慨を抱えようと、人ひとりに――あるいは、たかがひとつの組織にできることなど限られている。その程度のことを理解するくらいには、司書長は大人だった。
　それらすべてを理解して、壮年は、曖昧に微笑んだ。友人の冗談に対する、適当な反応として。

「あれ、ぶーくんは？」

　今回の奇襲に対して助力を仰いだ友人のことを探し、司書長は周囲をきょろきょろと見渡す。座標から座標への移動。それが今回、司書長の行った仕事だ。だから、誰を移動させたかは把握していない。

「用は済んだから、もう帰る。そうだ」

　罪から目を背けるように、壮年は言った。だから、そんな彼らから目を逸らすように、司書長も複雑な顔付きになる。

「まだ、忘れていないんだね」

　それだけをようやく、司書長は紡いだ。そして、それはそうだろう。と、彼女自身も思う。
　そして、眼前の壮年もまた同じであることも、いともたやすく、理解できた。だから司書長は、幼い顔をぶるぶると振って、薄い笑みを作った。

「で、その子、どうするの？」

　数々の問題を捨て置いて、まず、一番直近にある問題に取り組むこととする。小柄な司書長から見ては、頭ふたつ分ほど見上げなければならないが、それでも、年齢差的には『その子』に違いない。そんな、そばかすを携えたメイドを見て、彼女は問うた。

「そうだな。……とにかく、風呂にでも――」

　言いかけて、壮年は即座に、司書長の特性を想起した。彼女に誰かの面倒を見させることほど、おっかないこともないだろう。

「――リオはいるか？　こいつを風呂に入れてやれ」

「りーちゃ……あの人に任せるの？」

「女の身だしなみなど、私には解らん」

「そういう意味じゃないん……まあいいや」

　言うと、彼女は空五倍子うつぶし色の装丁をした本を取り出し、その力を行使した。結果、瞬間に目的の者は現れ、壮年の言に従うこととなる。

「うまくいかないものだな」

　彼女たちが去ってややあり、壮年は口を開いた。

「『異本』集めのこと？　仕方がないとはいえ、『ユグドラシルの切株』は本来、あんなところにあるべきものじゃない」

　それとも――。と、いましがた去った彼女のことを想起する。だが、司書長は、あえて口にはしなかった。

「いいや、あれはあれでいい。物語の流れに沿った、適切な配置だ」

　壮年は、司書長には理解できないことを、言った。
　やがて、そばかすメイドは戻ってきた。彼女を風呂に入れた者とともに。

「リオ……いやいい。ご苦労だった。下がってくれ」

　女性の身だしなみに無頓着な彼ですら、絶句する仕上がりだった。だがまあそれでも、全身を綺麗に洗い流す程度のことは達成されている。涅色だった長髪も、洗い流してみると、本当に美しい、見事な栗色だった。

「髪くらい梳いてやれないのか、あいつは」

　ちらりと、司書長を見る。友人の意図を汲み取って、彼女はどこからか、ブラシを取り出し、彼に向けた。

「私にやれというのか」

「私がやったほうがいい？」

「私がやろう」

　まったく。と、壮年にしては珍しいことに、大仰な嘆息を漏らした。

「私たちは本当に、みな落ちこぼれだな」

　慣れない手つきで、壮年は、そばかすメイドの髪を梳く。長い時間をかけて、じっくりと、愛しむように。

「よし、こんなものだろう」

　必要十二分の、さらに数倍の時間をかけて、壮年はそれを、ふたつの大きな三つ編みに、まとめた。その大仕事に対してなのか、あるいは、ただの純然たる感想であるのか――

「うむ、やはり、美しいな」

　そう言って、満足げに笑う。