箱庭物語

台湾編 本章 ルート『暴食』

もうひとりの落ちこぼれ

　死者蘇生の『異本』、『Logログ Enigmaエニグマ』。総合性能Ｂの『異本』の中でも、相当に高位の一冊だ。扱える者も、ごくわずかだろう。特段に『生死』というものに『因果』のある者にしか、きっと扱えない。
　だが、それを扱える者が、ＷＢＯ内にはいた。人間の生死に強く関わった、なかば人間を逸脱した、若人が――。

　――――――――

　目を背けたくなるほどの、異形。鳥人やゲル状のワニなどとはまた異なる、完全なる、異端。

　フードを持ち上げたパリピの肌は、人間らしさを消した色合い。濁った川の水のような、青緑色だ。さらにところどころが、焦げ付いたように黒く、染みになっている。月面のように表皮は凸凹とくぼみ、幼児が下手くそに作った粘土人形のよう。その、瞳の位置には、またも人間離れした、青く変色しかかっている眼球と、深紅の瞳。ぼさぼさの髪は長く、腰まで伸びた、白髪だ。それも、少女や淑女のもののように、輝くような美しさはなく、あまりに生気を感じない、『死』の色合いをしていた。

　どこをどう見ても、『普通』じゃない。麗人は思って、瞬間、委縮した。だが――。

「ヤキ――」

　いまだ鳥人は絶体絶命だ。相手のワニに、牙を突き立てられている。だから麗人は、『異本』へ手を伸ばし、鳥人を援護しようとした。

「無視されてつらたん。もっとうちにかまちょしてよ」

　きゃらきゃらとした声が、その異形から放たれる。それでようやく、ほんとうにこの存在は、先刻まで言葉を交わしていたパリピだと、麗人に理解された。

　パリピは、ものすごい速度で――『普通』じゃない速度で、麗人の首を掴み、その体を持ち上げた。長い袖のうちから、ぐぐぐ、と、力を込める。どう見ても華奢なその細腕。それとは思えないほどの、怪力で、片腕で軽々と、麗人の足を、浮かせる。

「ちょろちょろ、うちらのこと調べ回ってたっしょ？　でも、それは、うちらも同じ」

　ウェーイ。と、場違いにおどけて、パリピは空いた腕で、横ピースした。
　麗人は、意識を薄れさせながらも、もがき、なんとか『異本』へ、手を伸ばす。

「かなちゃん。シューくんとか、ルカちゃんならまだしも、『普通』のあんたが、よいしょしすぎたね」

　余裕そうに、軽い声音で、そのうえ締めあげる腕には、さらにさらに、力がこもっていく。
　麗人は、まだ、手を伸ばす。自分自身も苦しい状況だ。だが、まずは、鳥人を――。

「ガチあたおか。なん？　死にに来た？　超ウケるんですけどｗｗｗ」

　ぷくく。と、マスクの上から口元に手を当て、半月型に目元を歪める。それだけの異形の姿であろうと、まだそれは、人体のように動いていた。長いパーカーの袖越しに、爪が、麗人の首に食い込む。

　もう、限界だ。あがく体も、動きが止まってきている。それでも、せめて、鳥人だけは――。
　そう願い、ほとんど飛びかけた意識の中、彼女の指先が、『異本』に触れた。

　　　　　　　　＊

『お、嬢おおおおぉぉぉぉ――――！！』

　紅蓮は極彩に煌めき、室温を一気に、上げた。悲鳴を上げ、ゲル状のワニは、鳥人から距離を隔てる。
　即座に鳥人は跳び――飛び、パリピのもとへ、距離を詰めた。

『お嬢を離せっ！』

「あいよー」

　怒気を孕む鳥人の声に、軽い感じでパリピは応じる。極彩の炎をくゆらせる鳥人へ向けて、首根っこを掴んだまま、麗人を投げ飛ばした。
　鳥人は、それを受け止める。己が炎をいま少し燃やして、彼女を抱擁するように、迎え入れた。

「あ、まずった。治癒の炎だっけ、それ」

　声は、瞬間に鳥人の眼前に、いる。袖に隠れたままでも、その腕には、拳が握られていると理解できた。

『治癒のみにあらず。我らの敵は、業火にその身を焼かれることになる』

　そう言って、鳥人は火力を上げる。うちに包む麗人へは治癒を、しかし、外のパリピには火勢をもたらす。一挙両得の力。

「ガチ？」

　疑問形のようでいて、疑問形ではない言い回しだった。そのうえ、攻撃の勢いは衰えない。
　それは、燃えることなどいとわないような、あるいは、燃えることなどないと知っているような、勢いだった。

『うむ。理解しておるぞ、リオ』

　指示を、合図を、送っていたのだ。ゆらめく水面のように穏やかな声が、鳥人の後ろから、響く。それは鳥人が振り向く間もなく、融けるように体積を増し、炎もろとも、もみ消そうとかぶさってきた。

「よ～いしょ、っとお！」

　きゃらきゃらとした声は変わらず、あまりに軽い調子で、パリピの拳は、異形の鳥人の、その実体化した頬を、殴り飛ばした。

　　　　　　　　＊

　わずかに燃えて、パリピのパーカーは煤けて一部、灰になった。そのうちから現れる肉体の一部は、やはり、青緑色。月面のクレーターを思わせる凹凸も、そこかしこに点在する。

　炎の大部分は、触れる前にワニの力で沈静した。それでも残った火種には触れたが、事後に再度、ワニの水で消し去った。だからパリピの身体は、いまだ健在だ。服こそ少しだけ、燃えたけれども。

　逆に、殴り飛ばされた鳥人は、部屋の隅にまで弾き飛ばされている。大切な友人は、その、翼の形をした腕に抱いたまま。しかして、その全身を包む炎は、だいぶん勢いを減らしていた。

「や、ヤキトリ……！」

『案ずるな、お嬢』

　気丈に、鳥人は立ち上がる。だが、その動きは、ややぎこちない。それでもその、羽の生えた両腕で、麗人を抱えたまま。

「無理だよ、ヤキトリ。おろして。私が戦う」

『それこそ無理な相談だ、お嬢。これだけの強さ。お嬢の身になにかあっては――』

「だからだよ、ヤキトリ。約・束・し・た・で・し・ょ・」

　――私たちは、対等。私たちは、『普通』の、友達――

　いつか、言葉を覚えた彼に、麗人は言った。主につくすようにへりくだる、彼の態度がむず痒かったから。
　温かい炎をどけて、その腕を解いて、地に足をつける。喉を労わってみる。ううん……。うん。もう、大過ない。そう、麗人は確認した。

「あなたは私を守って。私が、あなたを守る」

　友達なのだから、それが、『普通』。

『承知した。お嬢』

　彼と彼女は並び立ち、それぞれの相手に、対面した。

　　　　　　　　＊

『そなたはまあ、わしにも及びうる。しかし、そちらのお嬢さんは――』

　燃え上がる業火を揺らし、その火勢で、ワニの言葉を遮る。

『気遣いは無用。お嬢はもう、や・る・と決めたらしい』

　鳥人は言うと、彼女を一瞥した。それから、自身の相手へ向き直る。もう心配事など、ないと言わんばかりに。自分は自分のやることに、注力しようと。
　その覚悟を受け取って、ワニも、しっかと彼に、対面した。

『ガチだ。そう呼ばれておる』

　縹色の『異本』、『Gurangatchグランガチ Fallフォール』。それは本来的には、オーストラリアの先住民、アボリジニに伝わる、神話。彼らのうちに、概・念・的・に・し・か・存・在・し・な・い・、『無・形・異・本・』。
　それから生み出されたそのワニは、苦笑交じりに、名乗った。名などという概念を超越した身で、ただ、パリピに呼ばれ続けた、妙な名を。

『ヤキトリだ。我が友がくれた、オレの、大切な名前』

　その言葉の意味を、知らないわけではない。麗人としても、幼い時分に、気分でつけてしまった名前だった。それでも、鳥人はそれを誇る。長年を連れ添った、それこそ、彼女との絆、なのだから。

『それでは、互いに、その存在の、本分を全うしようか』

　ワニが、切り出す。言葉を投げ、それに呼応するように、長く、太い尻尾をひとつ、うねらせた。

『ああ』

　小さく応じ、鳥人も、翼のような両腕を広げる。そこに広がる炎が、空間を埋めるように激しく、燃えた。

　　　　　　　　＊

「は？　ガチで馬鹿なん？　それとも自殺志願？　超ウケるーｗｗｗ」

　きゃらきゃらと笑い、やがて、パリピは真顔になった。「うちは、手加減しねぇよ？」。そう、脅すように、告げた。

　だがその表情は、どこかぎこちない。脅しは、虚勢？　……いいや、そういうぎこちなさじゃない。彼女にはちゃんと、や・る・つもりがある。だがその心が、身体に顕れていない。そういう、ぎこちなさ。
　そう麗人は違和感を抱くが、それを考えている余裕は、もうない。敵はじわりじわり、にじり寄ってきているのだから。

「そういえば、申し遅れました。稲荷日いなりび夏名多かなたです。いちおう、『世界樹』で司書長ゾーイ・クレマンティーヌの、秘書をしてたこともあります」

　背筋を伸ばし、そう、丁寧に名乗った。ちなみに、麗人の役職は正確には『司書長室管理員』というものだったが、彼女自身は『秘書』として認識していた。ゆえに、その語彙で、名乗っておいた。それに対し、「はあ？」と、パリピが語尾を上げる。

「知ってるし。なんそれ、余裕のつもり？　それとも、身内だから見逃せとか、そんな命乞い？」

「いえ、ただ名乗っただけです。『普通』の社会人として、当然のマナーですので」

「…………」

　変な引っかかりを、パリピは覚えた。『普通』？　たしかに彼女の来歴は、比較的『普通』だ。生まれ育ちこそ特異だが、成熟してからは、一般的な人生を歩んできた、らしい。ＷＢＯという組織に所属したことに関しては、やや普通でもないが。しかし、ＷＢＯという組織も、その末端員に関しては、普通の会社員と変わらないのだから、やはり『普通』か。
　だが、そんな情報なんて抜きにして、この場で、この状況で、まだ『普通』をかぶり続けようとすることは、それそのもの、『異常』なのでは？　そういうことを、抽象的に、パリピは思ったのだ。

「ＷＢＯ、『特級執行官』、コードネーム、『モルドレッド』」

　違和感を払拭するまで、パリピの頭はあまりうまく働かなかった。だから、適当に時間を稼ぐ。もはや解散が宣言された組織の、その役職。それをいまだに、自身のもののように名乗って。

「本名、リオ・ブリジット。……かなちゃんにゃ、たしか、ちゃんと名乗ったこと、なかったね？」

　つって、もう名前なんて、なんの意味もないんだけど。
　そう思う。その感情に、どこかの誰かが、苦笑したような気がした。パリピの身体の、内側で。
　ふ……。と、自分でもなんでか解らないけど、苦笑して、パリピは、適当なことを、口走る。

「落ちこぼれのひとり。……なんつて」

　おどけて、きゃらきゃら、笑う。
　どうして笑うのか、それは、彼女自身にも解らなかった。

　もはや死んだ、その体には。