【完結】育てた後輩を送り出したらハイスペになって戻ってきました

第29話 デート（３）水族館

　桜木がまず向かったのは水族館だった。

　本日の予定は何も聞かされていない。

　行き先がわかっていないというのは、あらかじめ相手とすり合わせてから外出する早苗に取っては、不思議でもあり新鮮でもあった。

　一応、入る前に、大丈夫かと聞かれた。

　早苗は大丈夫だと答えた。生臭いのが駄目とかあるのだろうか。

　入場券を買う列に並ぶ。

　桜木が、イルカのショーやクラゲの水槽すいそうだけの展示室がある、とスマホを早苗に見せてくる。

　楽しそうにはしゃいでいるのが、なんだか可愛い。

　列の先頭になり、二人が入場料を払う所まできた。

「大人二人」

　言いながら桜木がクレジットカードを出す。

「私、自分の分払うよ」
「早苗さん……」

　早苗が財布を出すと、桜木が悲しそうに眉まゆを下げた。

　男に花を持たせてくれ、ということだろう。

「ごめん……」

　今日の分を最後にまとめて払おう、と決めた。


　
　最初に展示されているのは、近隣の海の魚たちだ。スーパーの鮮魚売り場にいるような、馴染みのある魚が泳いでいる。

「美味しそう……」

　水槽を眺めて、早苗は思わずそう口にしていた。

「ぶふっ」

　隣の桜木が噴き出す。

「水族館にきて、開口一番がそれって……さすが早苗さん」
「だ、だって本当に美味しそうなんだもん。あそこのスズキとか、クロダイとか」
「運動不足で丸々太ってますもんね。早苗さん、料理しない割に詳しいですね……と思ったら、カンニングしてる？」
「バレたか」

　早苗がバシッと魚の名前を当てられたのは、水槽の下方に掲載されていた魚の紹介表示を見たからだった。

「普段見るとしても切り身だし、そもそも私、魚売り場ってお刺身しか見ないから……」
「早苗さんらしいです」
「マグロとか、カツオとか、サンマくらいならわかるよ。あとカレイ！　あ、でもヒラメとどっちがどっちだっけ？」
「お腹を下に向けて置いた時に、左を向くのがヒラメで、右を向くのがカレイです」
「さすが。詳しいね」
「勉強中です」

　ご飯作ってるもんね、とは言わなかった。泊まったときの朝ご飯を思い出してしまうから。

「わー！　桜木くん、見て！　こっちには熱帯魚がいっぱいいる！」
「きれいですね」
「じっとしてて全然動かない魚もいるね」

　水族館は子どもの頃以来だったが、意外に楽しかった。

　年甲斐としがいもなくテンションが上がってしまう。

　デートスポットとして定番なのは知っていたが、わざわざ魚を見に行かなくても……と思っていた早苗は、全国の水族館にそっと謝った。

　周りにも、子ども連れの家族に交じって、カップルで来ている客もたくさんいる。

　薄暗いところがまた雰囲気があって人気なのだろう。

　私たちも、カップルに見えるのかな？

　早苗は桜木と繋いでる手を見た。

　手を繋いでいるのだから、見た目が釣り合わないと思われていたとしても、カップルには見えるに違いない。

　そう思うと、どうしても口元が緩んでしまう。
　
　視線を桜木の腕から肩、顔へと移していく。

　本当に格好いいな。

　好きだと自覚しながら改めて見る桜木は、これまで以上にイケメンに見えた。

　引き締まった体。整った顔。無造作に散らされた毛先。

　なのにキラキラとした子どもみたいな目で水槽を見ている。

　そのギャップにきゅんとする。

「どうしました？」
「格好いいなーって思って」

　早苗はぽろりと本音をこぼしてしまった。

　途端に桜木が天井を仰あおいだ。

「あー……抱きしめたい……」
「え、何？」
「いえ、早苗さんに格好いいってまた言ってもらえて感動してます。早苗さんもすごく可愛いです。俺とのデートのためにお洒落しゃれしてきてくれたのが最高に嬉しいです」
「べ、別に、桜木くんのためじゃ……っ」

　桜木が、本当に嬉しい、というように蕩とろけるような笑みを浮かべたので、早苗は焦ってしまった。もごもごと言い訳のように口を動かす。

　お世辞だとしても、頑張ってきてよかった、と思った。

「照れてるのも可愛い。あーキスしたい」
「えっ！？」

　今度の桜木の呟つぶやきははっきりと聞こえた。

　桜木が体を寄せて、早苗の前髪にそっとキスをする。

「桜木くん！」
「今はここまでで」

　人前で何てことをするのか、と早苗が前髪を押さえて抗議したが、桜木は悪びれることなく笑っている。

「そろそろイルカのショーが始まりますから、先に行きましょう」
「もう、誤魔化さないで！」

　文句を言われるのさえ嬉しい、というように、桜木はにこにこと早苗をショーの会場へと連れて行った。



　水族館を満喫したあとはお昼ご飯に行く。

　桜木が向かったのはお洒落なカフェだった。

　日曜日の昼間だというのに、並ばずにすんなり入る事ができた。

「できたばかりのカフェで、穴場なんです」
「へぇ」

　さすがのリサーチ力だ。SNSですぐに拡散してしまう今、そんな穴場があるだなんて信じられない。

　店員の案内で、丸テーブルの二人席に向かい合って座る。

「わぁ。美味しそう」

　メニューの写真はどれも美味しそうだった。

　オープンサンドにハンバーガー、ワンプレートランチ。野菜カレーまである。どれもサラダバーがついていた。

「どれにしようかなぁ」

　迷ってしまう。

「エビとアボカドのサンドがおすすめですよ。早苗さん好きでしょう？」
「うん。よく知ってるね」
「トレーニーだったころに、一度職場近くのカフェにランチに連れて行ってもらったんで。好みが変わってなくてよかった」
「そうだっけ？」

　一緒にカフェに行った事なんて、全然覚えていない。

「作った資料を当時の課長代理にぼろくそに言われて凹へこんでたときに。おごってあげるから何でも好きな物を食べなさいって。それなら夜に焼き肉連れてってくれよって思いました」
「えぇー……」

　くすくすと桜木が笑う。

　二十代前半の男性に、好きな物を食べろ、と言いながらカフェにつれて行ってどうするのか。そこは焼き肉か居酒屋だろう、と早苗も思った。

　我ながらそのチョイスに呆れてしまう。

「たぶん先輩は、そのとき自分が食べたかった店に行ったんですよね」
「申し訳ない……」
「いえいえ。おごってもらった身ですから。ごちそうさまでした」
「じゃあ、お詫びにここは私が」
「それは駄目です。今日一日は俺が出します」
「そんな悪いよ」

　割り勘ならまだしも、後輩に払わせるなんてできない。

「俺が頑張れる所なんてそこ位しかないんですから、させて下さい。早苗さんは甘えてくれてればいいんです」
「でも……」

　なおも早苗が食い下がろうとすると、店員がやってきて、ご注文はお決まりですか、と聞いてきた。

「早苗さん、決まりました？」
「えっと、あのっ、えっと……」

　心の準備をしていなかったから、店員に話しかけられて一気に頭が真っ白になってしまった。

「さっき言ってたのでいいですか？」

　桜木が助け船を出してくれる。

「うん」
「エビとアボカドのオープンサンドお願いします」
「お飲み物はどうされますか？」
「えーっと……」
「オレンジジュースありますよ」

　セットのソフトドリンクはどこだろう、と早苗が目を彷徨さまよわせると、桜木がメニューの一角を指差した。

「じゃあ、それで」
「オレンジジュースですね」

　桜木はもう決めてあったようで、ハンバーガーを頼んだ。フライドポテトがついているボリューム満点のメニューだった。

　だが早苗もぺろりといけそうな気はする。

「交換しますか？」

　そっちにしてもよかったかな、と思っていると、その心を見透かしたように、桜木が言ってきた。

「なんで分かるの！？」
「早苗さんはすぐ顔に出るから」
「うそー……」

　恥ずかしい、と早苗は両手で顔を挟んだ。

「で、交換しますか？」
「ううん、大丈夫。アボカドも美味しそうだから」
「足りなかったらあとでデザートを食べましょう。近くにソフトクリームの美味しい店があるんです」
「ソフトクリーム！」

　早苗が目を輝かせると、それを見た桜木が嬉しそうに目を細めた。

　うわ……。

　この顔は苦手だ。好かれているように勘違いしてしまう。

　落ち着け落ち着け、と早苗は胸に手を当てて、話題を切り替えた。