たかが、恋

第4話

１・謎

　球技大会が終わると、２学期の中間テストが待っている。
　けれども、周囲の話題はもっぱら来月の文化祭についてだ。みんな、テストのことはどうでもいいのかな。私なんて、先週から復習の時間を１時間増やしているのに。
　とはいえ、ちゃんと集中して勉強できているかというと自信はない。
　最近、私の身の上に困ったことが起きているのだ。

「はぁぁ……」

　抱えた膝に、おでこをうずめる。
　ちなみに今は体育の時間。女子は体育館の半分を使ってバレーボール、男子は残りの半分でマット運動の真っ最中だ。
　少し離れたところから、小さな歓声が聞こえてきた。男子の授業をこっそり見ている子たちだ。なにせ、仕切りになっているのはカーテン式のネット１枚。当然、気になる男子がいる子たちは、ネットの向こうに釘付けなわけで──

「あ、次だよ、次」
「すごい……今の飛び込み前転だったよね！？」
「ちょっと！　坂田ジャマすぎ！　名波くんが見えないじゃん」

　ヒソヒソコソコソ続くおしゃべり。
　まあ、女子はチームに分かれて試合中だから、コートに入っていない間はヒマではあるけれど。

「……きた、次、間中だ」
「間中くん、こういうの得意そうだよね」

　振り向くかわりに、耳をそばだてた。
　堂々とネットの向こうを見ている子たちが「うわっ」とはしゃぐような声をあげた。

「すごい……今の、倒立前転だっけ」
「間中やばい、ほんとかっこよすぎ！」
「しかもさ！　サラッとやっちゃうじゃん」
「これが西原とか大木だったら、絶対『俺カッコいいだろ？』みたいな顔するんだよね！」
「それそれ！　菅野とかもさ、すぐに『俺すげー！』って大声出したりして」
「あいつらマジでウザすぎ」

　──なるほど、そのあたりも「クール系男子」が好かれる理由なのか。
　少しわかる気がする。たしかに、体育ができる程度で自慢げな男子は、私から見てもうっとおしい。
　でも、本来間中くんはそっちタイプの人だ。私の作戦がなければ、今ごろ拳をふりあげて「見た見た？　俺、すごくね？」って大騒ぎしているはず。

「はーい、次はＢチーム、コートに入って！」

　先生の声に、おしゃべりしていた女子たちはようやくバレーコートに向き直った。
　私も同じＢチームなので、渋々コートに入るべく立ち上がった。その際、ネットの向こうに目を向けたことについては特に意味はない。ちょっとした「ついで」みたいなものだ。
　なのに、私の目はピンポイントで間中くんをとらえる。

（笑ってる……）

　どうやら隣で肩を組んでいる坂田くんが、間中くんの脇腹をくすぐっているらしい。彼は身体をよじりながら「やめろって」と大口をあけて笑っている。

（クール系男子崩壊……）

　ここは、作戦をさずけた私としてはイエローカードを出すべきところ。
　たしかに「男子の前では今までどおりでいい」とは言ったけど、これはさすがに笑いすぎだ。今回は他の女子たちに気づかれなかったから良かったけど、もし見られていたらせっかくの「新しい間中くん」が台無しになってしまう。
　次の作戦会議のときに注意しなければ──そう、頭ではちゃんとわかってる。
　なのに、なぜか気乗りしない。
　それどころか、ジッと間中くんを見つめてしまう「私」がいて──

「佐島さん、なにやってんの！　早くコートに入って！」

　先生の声で我に返った私は、慌ててバレーコートに駆け込んだ。
　やばい。気まずい。
　私ってば何をやっているんだろう。
　ネットの向こう、Ｃチームの綾と一瞬目が合った気がして、私はすぐさま顔を背けた。

（最悪、授業中なのに）

　でも、これこそが最近私を悩ませていること。
　間中くんが笑っていると、つい見てしまう。
　目が、勝手に彼の笑顔をとらえてしまう。
　これはどういうことなのか。
　なぜ、私は彼の笑顔に注目してしまうのか。