たかが、恋

第5話

３・混乱中（その１）

　ああ、イヤだ。なんで、こうなっちゃったんだろう。
　間中くんに協力すると決めたのは、私だ。結麻ちゃんとうまくいくように、いろいろ作戦を授けたのも私。
　なのに、なんで今更モヤモヤしているのか。
　部屋のベッドに突っ伏したまま、私はただただ頭をめぐらせる。
　けれども、真っ先に浮かんでくる「答え」は、私が決して認めたくないものばかり。
　だって、そんなの有り得ない。これまで、さんざん否定してきたはずなのに。
　ぐだぐだ考えていると、小さなノック音が響いた。

「トモちゃん、いる？」

　ばくん、と心臓が大きく跳ねた。
　大好きな、でも今はあまり会いたくなかった人。
　どうしよう。私、結麻ちゃんの前で普段どおりにふるまえるかな。
　そんなことをモダモダ考えていると、再び控えめなノックが２回響いた。

「トモちゃん、入ってもいい？」

　やわらかな、あたたかい声。
　私はようやく身体を起こすと、ドアの向こうに「いいよ」と声をかけた。

「ごめんね、もしかして眠ってた？」
「ううん、ちょっと考え事をしてただけ」
「そうなの？　出なおそうか？」
「いいよ、もう終わったから。それよりどうしたの？」

　いちおう訊ねてみたけど、理由はなんとなくわかっていた。だって、結麻ちゃんの手にあったのは、私が好きな作家さんの最新作だったから。

「これ、どうぞ」
「いいの？　借りても」
「もちろん。私はもう読み終わったから、ゆっくり読むといいよ」
「ありがとう。……でも、たぶんすぐに読み終わっちゃうと思う」
「そうだね。トモちゃん、夢中になると徹夜して読んじゃうもんね」

　ふふ、と笑われてちょっと恥ずかしくなる。
　結麻ちゃんは、そんなことないんだろうな。ちゃんと時間を守って、計画的に読みすすめるんだろうな。

「面白かった？」
「すごく。本当は今すぐネタバレしたいくらい」
「やめて！　それだけは禁止！」
「わかってるよ。ちゃんとトモちゃんが読み終わるまで待ってます」

　ああ、やっぱり結麻ちゃんと一緒にいるのは楽しい。思っていることを好きなように話せるし、お姉ちゃんみたいに腹がたつようなことを言わないし。

「そうだ、トモちゃんがこの間買った本、借りてもいい？」
「えっ」
「学園ミステリーの。たしか最新作を買ったって言ってたよね？」
「う、うん、買ってはいるけど、その……実はまだ読んでいる途中で……」
「そうなの？　めずらしいね、トモちゃんが一気に読まないなんて」

　結麻ちゃんの指摘に、頬が熱くなる。
　本当にそのとおりだ。こんなの、どう考えたって私らしくない。

「ごめん！　ほんとごめん！　たぶん来週には貸せるから」
「いいよ、無理しなくても。楽しい本はじっくり時間をかけて読みたいもんね」

　違う、そうじゃない。
　本当の理由なんて、恥ずかしすぎて言えない。

「とにかく大丈夫！　来週には絶対貸せるから！」
「わかった。楽しみにしているね」
「うん！」

　へんに力をこめすぎたせいか、やけに声が大きくなる。そんな私を見て、なぜか結麻ちゃんは「ふふ」と目を細めた。

「今のトモちゃん、なんだかあの子みたいだった」
「あの子？」
「サッカー部の間中くん」

　さらりと告げられた名前に、今度はぎゅんって心臓が跳ねあがる。

「彼、最近よく挨拶してくれるんだよ。いつも元気いっぱいで面白い子だよね」

　思い出したようにクスクス笑っている結麻ちゃん。この様子からわかるのは、私たちの作戦がうまくいっているってこと。
　なのに、なぜか嬉しい気持ちがあまり沸いてこない。それどころか、私の心はじっとりとした靄に包まれているかのよう。

「そ……そんな面白い子じゃないよ」

　気がついたら、勝手に口が動いていた。

「間中くんって、声が大きくて目立つけどただそれだけだし、元気いっぱいっていうよりうるさいだけだし、ただのサッカーバカだし、授業中はしょっちゅう寝てるし、それに……それに……」

　ここで言葉が途切れたのは、結麻ちゃんが目を丸くしていることに気づいたからだ。
　どうしよう。私、今、間中くんの印象を悪くするようなことばかり言ってしまった！