【完結】だって、今度こそ愛されたい ～巻き戻った世界で、 侯爵令嬢は自分だけを見てくれる人を探します～

５１．秘密のお茶会

　継母の様子は気になったものの、ずっとこの場にいるわけにもいかない。
　私は自室へ戻ると、学園の規則が書かれている冊子を取ってくるように侍女に頼んだ。
　そちらを見ると、お茶会用に食堂の隣にある小規模の催し物が開催できる場所がある。借りるための申請方法についても載っていて、読み進めていたところでケイトから声がかかった。

「お嬢様、お客様が」
「どなたかしら」
「それが」

　ケイトとそんなやり取りをしているところで、可愛らしい声が割り込んでくる。

「姉上、ご無沙汰しております。今はお忙しかったですか？」
「エリクさん。ご無沙汰しております」

　顔を出したのは異母弟のエリクさんだった。
　久々に会うせいか、背が少し伸びているように見える。
　成長を眩しく感じるものの、今日はどうしたのだろう。
　私の疑問に答えるように、エリクさんは恥ずかしげに微笑む。

「お母様もお父様もお出かけされたので、今日なら姉上にお会いできると思って」
「ですが、お父様のお言いつけが」

　言いかけると、エリクさんは首を振る。

「僕がみんなに黙っているようにお願いしたから大丈夫です」

　エリクさんの言葉に、侍女達を伺うと、侍女達は頷くまではしないが、微笑みを浮かべている。

「それでね、姉上と久しぶりに会えると思ってお菓子を準備しているんです。事前にお伺いはできませんでしたが、僕のお茶会にお誘いしてもよろしいですか？」

　エリクさんが言葉と共に手を差し伸べてくる。
　事前にお伺いできなかったというのは、以前、訪問する際には先触れを出すようにと注意したことがあったからだろう。
　屋敷の中とはいえ、お父様からのお言いつけを破っても良いのだろうか。
　けれど、不安そうに私を見上げるエリクさんの表情に、無碍に断ることも躊躇われた。

「えぇ、喜んで……」

　精一杯の紳士的な振る舞いに、私は微笑んでエリクさんの差し出す手に己の手を乗せた。


　案内されたのは、食堂に隣接する談話室だった。
　久々に入った気がする。
　エリクさんは、私の椅子を引き、私が座り終えてから自分の席に着く。

「成長なさいましたね」

　以前よりもスムーズなエスコートに感動すると、エリクさんは嬉しそうに微笑んだ。

「姉上に褒めていただけて嬉しいです」

　そうしたやり取りをしていると、テーブルにお菓子や飲み物が運ばれてくる。
　クッキーなどの焼き菓子やフルーツが美しく並べられたのを見届けてエリクさんは言った。

「どうぞ召し上がってください」
「ええ。いただくわ」

　私を緊張した様子で伺うエリクさんに微笑みかけ、紅茶に口を付ける。

「美味しい」
「よかった。いつも姉上が飲まれている紅茶を侍女に聞いて、近いものを取り寄せたんです」
「そこまでしてくれたの？」

　というか、エリクさんは両親のお出かけを知っていたのだろうか。
　そうでなければこのお茶会は開催されなかったわけだが、どうしてもそのことが気になって私は尋ねた。

「エリクさんは、お父様達のお出かけをご存知だったのですね」
「はい。お母様は随分前から今日のお出かけを楽しみにされていたみたいで、教えてくれていたのです」

　頷く私に、エリクさんは自分の前に置かれたグラスを取った。
　リンゴジュースだろうか。淡い色合いの飲み物を一口飲む。

「そうだ。これ、料理長のおすすめみたいです」

　そう言ってエリクさんが取り分けてくれたのは、果物を沢山つかったパウンドケーキだった。

「エリクさんはよろしいのですか？」
「ちょっと大人向けのお味だから、今の僕には早いって聞きました。こんなに美味しそうなのに……」

　エリクさんは隠そうとしながらも、羨ましそうにパウンドケーキを見つめている。
　その姿がいじらしく、つい思っていることを口に出していた。

「一口だったら、構わないのではないかしら」
「いいのかな」
「誰にも話しませんわ」

　私はエリクさんにケーキを取り分ける。エリクさんはにこっと微笑んだ。

「はい！　内緒でお願いします！　姉上ありがとうございます」

　エリクさんは、取り分けられたケーキを一口、フォークで口に運ぶ。

「わ、おいし……」

　目を丸くしたエリクさんが、突然驚いたように固まった。

「エリクさん？　どうされたのですか？」
「なに、これ、にがっ」

　そのまま、喉を押さえて椅子から倒れる。

「エリクさんっ」

　私は急いでエリクさんの側に寄った。
　エリクさんは倒れながらも私に手を伸ばしてくる。
　私はその手をしっかりつかみ、握り返す。

「どうしたのっ、何がっ」

　一瞬、アルコールが強いのかとも思ったけれど、エリクさんの様子は尋常ではない。

「もしかして毒……？」

　はっと気がついて、テーブルの水差しを掴んで、エリクさんの口に注ぎ口を充てる。
　けれど、エリクさんは喉を押さえて首を振る。
　喉も痛いのかもしれない。
　その間にも顔色は真っ青を通り越して白くなっており、このままではよくないと私にもわかるくらいだ。

「エリクさん、苦しいでしょうけれど、水を飲んで。飲み込んでしまったものを、吐いた方が良いわ」
「うぅっ……」

　なんとか水を飲ませると、背中をさすって吐き出させる。

「誰か、医師を！　早く医師を呼んで！」

　私の言葉に呆然としていた侍女がはっとして駆けていく。
　その後も水を飲ませてと何度か繰り返し、ぐったりとしたエリクさんを支えているとようやく医師が到着した。

「これは……」

　医師はエリクさんを見て絶句した。

「これは、どういう状況ですか？」
「そちらのケーキを一口食べてから、苦いと言って。喉に痛みもあったようです。私はとにかく水を飲ませて、食べてしまった物を吐きださせました」
「なるほど。毒だと思われたのですな。適切な処置だと思います。ここから先は私が見ましょう。お嬢様はお部屋にお戻りください」

　医師の助手がエリクさんを抱きかかえ、安静に出来るところに連れて行く。
　私はそれ以上出来ることもなく、自室へと戻った。