懐いていた後輩はどうやら俺のことが好きらしい

第4章

合宿スタート！

そして、迎えた夏合宿。

　バスのドアがプシューッと音を立てて開いた瞬間、むわっとした熱気と、山の濃い緑の匂いが押し寄せてきた。空はやけに青くて、眩しいくらいだ。

「なんだかなぁ。この合宿のために頑張ったのに、いざ来るとなー」

「わかる。自ら地獄に入り込んでる感じな」

　バスを降りながら陽稀が笑う。奇跡的に赤点を回避したらしい。

　1年の何人かは補講で不参加になったけど、3年生は全員そろった。

　2泊3日の合宿。とにかく練習尽くしの生活が、今から始まる。

　合宿初日――午前メニューは恒例の「山駆け登り」だ。

「はい集合ー！　走るぞー！」

　声を張ると、まだ寝ぼけ眼の一年がぞろぞろと並ぶ。

　疲れとか眠気とか、そんなもんに構ってる暇はない。

　キャプテンとして、まず自分が動かなきゃな。

「途中で歩いたやつ、全員あとで追加！」

「マジかよ、湊先輩鬼すぎ！」

　苦笑いしながらも全員が走り出す。

　朝の山道は急で、湿った土の匂いがする。

　心臓の音と、シューズが地面を蹴る音だけがやけに響いた。

「高良、ペース落ちてるぞ！」

「だ、大丈夫っです......！」

　汗だくの顔を上げて歯を食いしばる高良。

　その目だけは、絶対に折れない光をしてた。一瞬昔の高良が浮かんだ。

　――ほんと、強くなったな。

　俺も負けてられないと息を吸って、叫ぶ。  
 
「ここで止まんな！　最後まで走りきれ！」

　そして全員で山頂に着いたとき、

　「はぁ、死ぬ......」「脚、もげる......」って声があちこちから上がった。

「よくやった！」 

　思わず笑って、全員の肩を叩く。疲れながらもみんなどこか嬉しそうだった。

　辺りを見渡すと少し離れたところに、水道があった。蛇口をひねると冷たい水が勢いよく出る。

　俺はためらわず、頭から浴びた。

「......っはー！　最高！」

　冷たさが一気に体に染みていく。

　思わず目を閉じたとき、隣で笑い声がした。

「先輩、これ最高っすね！」

　高良が、両手で水をすくって頭から被っていた。
　水が陽の光に反射して、キラキラと飛び散る。

　額にかかる前髪、濡れた肌。

　その全部が眩しくて、気づけば目が離せなくなってた。

「......何見てるんですか、湊先輩」

「べ、別に」

　慌てて視線を逸らした瞬間――ばしゃっと顔に冷水が飛んできた。

「うわっ!?」

「ぼーっとしてたんで目を覚まさせてあげようかと！」

「この野郎......！」

　水をすくってかけ返すと、高良が笑いながら逃げる。

　その後ろ姿を追いかけて水を駆け回る。

「おい！　こっちにも飛んでるつーの！」

　気づけば、周りも全員水を掛け合って大騒ぎになっていた。

「お前ら、無駄に体力使うな！」なんて言いながら、俺も水をかけ返す。

　――俺、いつからこんなふうに高良のこと、見てたんだろう。

　ふと、そんなことを考えて、心臓がまた強く打った。

◆

　風呂から上がると、部屋の中はすでに戦場のあとだった。

「......こいつら、死んだように寝てんな」

　俺が笑いながら言うと、陽稀も苦笑した。

　畳の上にはタオルを被ったまま動かないやつ、白目をむいて仰向けのやつ、布団にたどり着けずそのまま床で沈んでるやつまで。

　今日の地獄みたいなメニューを思えば当然だ。

「俺も早く寝てぇ......」

　陽稀があくびを噛み殺しながら呟く。

　俺たちは死体の山みたいな部員たちを跨いで、自分たちの布団へたどり着いた。

「明日のメニューもハードだったな」

「この合宿で決まるからな」

　監督との打ち合わせで聞いた明日の予定が頭をよぎる。

　――そう、この合宿が終われば、すぐに地区予選だ。

　監督はこの3日間で、レギュラーの目星をつけ、選抜するだろう。

「今年は1、2年も手強いからなぁ」

　陽稀が布団に潜り込みながら言った。

「いかにアピールできるかだな」

　俺は頷く。キャプテンだからって特別扱いはされない。チームに貢献できなければ、容赦なく外すのが、うちの監督だ。

　部屋の灯りがゆらゆらと暗くなる。

「もうこれで最後か......」

　陽稀の声が静かに落ちる。

　その言葉が胸に刺さった。

　――最後の夏。最後のチャンス。

「......ああ。頑張ろうな」

　手を伸ばすと、陽稀も同じタイミングで拳を出した。

　こつん、と軽くぶつかる音がして、二人で小さく笑う。

　そのまま目を閉じると、疲労で体が沈んでいった。