懐いていた後輩はどうやら俺のことが好きらしい

第3章

名前のない気持ち

　あれから、部活終わりにも高良に勉強を教える日が続いた。

　気づけばあっという間にテスト週間で部活は休み。

　静かな放課後、机に向かっても頭に浮かぶのは、あいつのことばかりだった。

　――やばい。このままじゃ俺が赤点取るんじゃないか？

　キャプテンが補習で合宿不参加なんて、絶対に笑えない。俺は気合いを入れ直してシャーペンを握った。

　そして、迎えたテスト最終日。

　最後の科目は数学。これを乗り切れば終わりだ。

　先生が時計を見ながら「では、始めてください」と告げる。

　カチリと鳴る秒針の音。

　――あっ、ここ。あいつが教えてくれたところだ。

『先輩！　ここのマイナスかけ忘れてますよ！』

　問題を解きながら、思わず口元が緩む。

　なんとか最後まで書き終えたとき、胸の奥に小さな達成感が灯った。

　教えてるつもりだったけど――

　もしかしたら、俺のほうが教えられてたのかもしれない。

　そして結果として、俺は赤点を取ることなく、なんとか乗り切った。

　ふぅ、と肩の力を抜けた。部室に向かいながらもふと頭をよぎるのは高良のことだった。

　......あいつ、大丈夫だったかな。

　心配しながら部室の扉を開けると、眩しい笑顔が飛び込んできた。

「湊先輩！　無事、赤点回避です！」

　そう言って高良が差し出した答案には、しっかりと“58点”の数字。その数字を見て俺までうれしくなっていた。

「おお、よくやったな！」

「まじか、俺より高いじゃん！」と翔が横から覗き込む。

「俺、もしかして天才なのかも」

「58点で調子乗るなよー」

　俺は思わず吹き出す。

　笑い声が響く部室の空気が、なんだか前よりあったかく感じた。

　そんな中、陽稀が突然、青ざめた顔で地面に手をついた。

「おい、どうしたんだ？」

　顔を上げた陽稀は、今にも泣きそうな声でつぶやいた。

「......だった」

「は？」

「28点だった......」

「はあ!?　お前、赤点ギリギリじゃねーか！」

　うちの学校は、学年平均の半分が赤点ラインだ。

　陽稀は今まで一度も赤点を取ったことがなかったから、完全に油断していたらしい。

「俺だってまさか英語で取るなんて思わなかったんだよ！　日本史に力入れすぎて油断した......！」

「平均57点でアウトか。結構ギリギリだな」

そんな陽稀を励ますように、高良が拳を握った。

「陽稀先輩！　俺、先輩の分まで頑張りますから！」

「もう“無理だった”みたいに言うな！」

　わちゃわちゃと賑やかな声が響く。

　その光景に、思わず俺は笑ってしまった。

　やっぱり、この部の雰囲気が好きだ――

　部活が終わったあと、俺はひとり体育館に残ってボールを拾っていた。

　家でボール触ってても、一週間も開くとさすがに感覚が狂うなぁ。

「先輩、今日も練習ですか？」

　振り向くと、まだ部活着の高良がボールを抱えて立っていた。

　いつの間にか、当然のように居残り組になったよなぁ。

「――高良、スパイク打ってくれよ」

　そう言うと、高良は目を丸くして、大袈裟に驚いた顔をした。

「初めて湊先輩から誘われた！」

「......嫌なのかよ？」

「いいえっ！　もちろん、打たせていただきます！」

　いつも通りの軽口。

　けど、その笑顔を見た瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　しばらく練習して、俺たちは散らばったボールを集めていた。

　体育館には、ボールの転がる音と、外から吹き込む夕方の風の音だけが響く。

「そういえば、“ご褒美”とか言ってたけど。平均いくつだったんだ？」

「それが......あと二点だけ足りなくて......」

　高良はがっくりと肩を落とした。

　その姿を見て、思わずクスッと笑ってしまう。

「簡単なもんなら、聞いてやってもいいぞ？」

「えっ、なんでですか？」

「俺も結構、助かったしなー」

　そう言いながら、俺は足元のボールを拾い上げた。

「――俺にできることならなんでもいいぞ」

　そう続けた瞬間、ぽつりと高良がつぶやく。

「......そんなこと言って、いいんですか？」

「え？」

　顔を上げると、高良が静かに距離を詰めてきていた。

　思わず一歩下がると、背中が壁にぶつかる。

「俺が何をお願いするか......わかんないですよ？」

　屈んで囁く声が、低くて、近い。
　喉の奥で息が詰まる。

　次の瞬間、手の中のボールが指から滑り落ち――乾いた音が、静かな体育館に響いた。

◆

　結局、高良の“ご褒美”は――アイスを奢ることになった。

　コンビニを出ると、夜風が少し冷たくて気持ちよかった。

　街灯の光が店の前を照らしていて、俺たちは並んでガードレールに腰を掛けた。

「お前、ちゃっかり限定の高いやつ選んだな」

「それはもちろん、ご褒美なんで」

「俺の貴重なお金なんだから、味わって食えよ」

「ありがたく、いただきますね」

　ぱきっと袋を開けて、高良がアイスをかじる。

　その横顔を見てると、どうしても“あの瞬間”が頭をよぎる。

　――『俺が何をお願いするかわかんないですよ？』

　あの低い声、近すぎる距離。

　思い出しただけで、心臓の奥がズキンとする。
　......なのに、実際のご褒美は“アイス”。

　肩の力が抜けて、俺は少しだけ笑った。

『じゃあ、アイス奢ってください』

『アイス......？』

　拍子抜けの答えに、心の底からほっとしたのを覚えてる。

『なんだよ。そんなことでいいのか』

『本当は他にいっぱいあるんですけどね。無理やりは嫌なので』

　そのときの高良の笑顔は、冗談に見せかけた本音みたいで、胸の奥がざわついた。

「先輩、一口ください」

　不意に言われて、俺は一瞬だけ固まる。

　いや、別に......他のやつらとは気にしないだろ。

　そう思いながら、短く「......ん」と答えてアイスを差し出した。

　その瞬間、高良の手が俺の手をグイッと引いた。

　距離が一気に詰まって、目の前で――高良がパクリと一口。

「これ、久しぶりに食べると美味しいですね。
先輩、こっち食べますか？」

「俺は......大丈夫」　

　そう言って俯いた。

　顔が赤くなってるのが、自分でもわかる。
　それを見透かしたように、高良が笑って顔を覗き込んできた。

「最近、先輩が意識してくれてて嬉しいです」

「そんなんじゃねぇよ」

「えー、そんな顔じゃ、説得力ないですよ？」

　高良はまた笑った。

　その笑顔が、冗談に見せかけた本気で――
　胸の奥で何かが静かに鳴った。

　......あの時、断ったはずだった。

　それでも“諦めない”って言ったあいつは、本当にその言葉を守っている。

　だからきっと、俺は答えなきゃいけないだろけど......。

　コンビニの白い光が、アスファルトをぼんやり照らしている。

　......そもそも俺は、初恋だってまだなんだ。告白だって初めてで、どうしたらいいかわからないのに。

　俺は、こいつのことをどう思ってるんだろう。

　そりゃ、いい後輩だし。こいつといるとなんだか気が楽で、居心地がいい――なんて思ったりもする。

　けど、「好き」かって聞かれたら、わからない。

　なのに、どうしてだろう。

　隣に立っているだけで、胸が変に高鳴る。
　街灯の光に照らされた高良の横顔が、一瞬だけこっちを向いた。

　その視線を受け止めきれなくて、俺は目をそらす。

　コンビニの機械的な音がやけに響く。

　この気持ちがなんなのか、まだわからない。

　ただ、あの夜を境に――

　俺の中で、何かが少しずつ変わっていった気がする。