懐いていた後輩はどうやら俺のことが好きらしい

第5章

合宿2日目

　けたたましいアラーム音が、静かな山の朝を切り裂いた。

　うぅ......体が重い。

　腕を伸ばすと、筋肉痛で悲鳴を上げた。足も、パンパンに張っている。

「......っつ......やべ、体中いてぇ」

　それでもなんとか上半身を起こす。隣では陽稀が「おはよ」と声をかけてきた。

　3年の何人かが順に起き上がっていく。さすが、慣れてる。

　けれどあちらこちらで鳴り続けるアラームを完全に無視して、1、2年はピクリとも動かない。

「おい、起きろーっ！」

　陽稀が叫んだ次の瞬間――

「うおっ！」 

　ドンッ、と音を立てて後輩たちの布団にダイブした。

「痛った！ 何するんですか先輩！」

「起きねぇからだよ！」

　笑い声と悲鳴が入り混じる。部屋が一気に賑やかになった。

　俺も笑いながら立ち上がり、寝ぼけてる後輩の布団を引っこ抜きながら起こして回る。

　そんな中、一番端の布団で丸まってるやつを見つけた。

「......高良？」

　近づいてしゃがみ、肩を揺らす。

「おい、高良ー！ 起きろー！」

　無反応。

「こいつ全然起きねぇ......」

　苦笑してもう一度手を伸ばした瞬間――

　腕をがっちり掴まれて、ぐいっと布団の中に引きずり込まれた。

「うわっ！？ ちょっ――」

　気づけば俺は、高良の腕の中だった。

　高良の腕が首の後ろにまわって、顔を胸元に埋めてくる。

「お、おい、起きたなら......！」

　そう言いかけたけど、耳元から聞こえてくるのは規則的な寝息だった。

　――まじで寝てるのか、これ。

「湊先輩が高良に襲われてるー！」

　誰かの声に、みんなが笑い出す。

「なにしてんだよ、湊」

「俺じゃねぇからな！」

「おい！」って怒鳴りながら、俺は高良の頬を引っ張る。

「おーきーろ！」　

「......いたい......」

　薄目を開けた高良が、ぼんやりした顔で俺を見た。

「あれ......なんで先輩が俺の布団に......？」

「お前が引っ張ったんだろ。起きたなら離せ！」

　やっと腕がゆるんで、俺は脱出。

　高良はまだ布団の中で、ぼーっと天井を見上げている。

　布団から半分だけ顔を出して、髪はぐしゃぐしゃ。

　ぼさっとした前髪の隙間から、眠たげな目がのぞく。

「......お前、ほんとに朝弱いんだな」

　思わず笑ってしまう。布団に埋もれて、まるで小学生みたいだ。

「......先輩、あと五分だけ......」

　目だけ出したまま、布団の中で唸る。

「五分もねぇよ。あと十五分で朝食集合だ」

　そう言うと、高良は顔だけ出して「......マジっすか」とつぶやいた。

　なんだその顔。寝癖で片方の髪がぴょんと跳ねてる。

　つい、笑いがこぼれる。

「何、笑ってるんですか」

「いや、キャラ違いすぎて」

　そんなやり取りをしていると、後ろで陽稀が「おーい、朝飯行くぞー！」と叫んだ。

　高良はやっとの思いで起き上がり、のそのそと立ち上がる。

　朝の光が障子越しに差し込む中、まだ完全に目が開いてない高良の背中を軽く叩く。

「ほら、顔洗ってこい」

「......うぅー」　

　高良は唸りながら、体を伸ばして歩き出す。

　そんな穏やかな朝だったのもつかの間、すぐに現実がやってくる。

◆

「もうすぐ地区予選なんだぞ！　気合い入れろ！」

　監督の声が響き、空気が一気に引き締まった。
　笛が鳴ると同時に、俺たちは一斉に動き出す。

「前前っ！」

　コートに声が飛び交う。
　一球目が綺麗に上がり、俺はすぐにボールの下へ滑り込んだ。

　――誰に上げる。

　相手コートをちらりと見て、迷わずレフトの高良へトスを送る。

　上げたトスに高良がタイミングよく走り込む。

「高良、決めろ！」

　監督の声が響く。

　その瞬間に高良の体に力が入ったように見えた。

　――ドン。

　乾いた音。高良のスパイクは、無情にもブロックに弾かれた。

「おい、高良、これで何回目だッ！」

　監督の声が飛ぶ。

「っ、すみません！」

　高良は短く答える。でも、その声にはいつもの勢いがなかった。

「おい、高良、大丈夫か？」

　俺が声をかけても、「大丈夫です！」とだけ返して、すぐ自分のポジションに戻っていった。

　その背中が、妙に遠く感じた。

　隣で陽稀が小さくつぶやく。

「......あいつ、調子悪いな」

　俺も黙って頷いた。

　スポーツをやってる以上、波があるのは当たり前。調子のいい日も、悪い日もある。

　それは分かってる。

　分かってるけど――今日にその“悪い日”なのが、痛すぎる。

　監督の声がいつもより鋭い。期待してるからこその叱責なんだろうけど、その分、高良の肩がどんどん落ちていくのが見ていてわかる。

　ボードに何かを書き込む監督の手が止まらない。
　あれは、高良か、俺か、それとも他の誰かなのか。

　考えたくないのに、頭の隅で繰り返す。
　昨日までは調子が良かったのに。

　やっぱり疲れが出てるのか、それとも――。

　胸の奥に、言葉にならないざらつきが残る。
　だけど今は部活中だ。立ち止まるわけにはいかない。

「切り替えていくぞ！」

　そう声を張り上げ、俺は再びボールの下へと駆け込んだ。


◆

　結局、高良は調子の悪いまま、一日が終わった。

　いつも通りに笑っていたけど――それが無理してる笑顔だって、俺には分かる。

「高良......」

　声をかけると、ほんの一瞬だけ振り向いたが、そのまま背を向けて歩いていった。

　避けられた。それがやけにじんわりと残った。

　夜、部屋の電気が消える。
　それぞれが布団に潜り込み、すぐに寝息が聞こえはじめた。

　俺も目を閉じるが、眠れない。
　頭の中は、さっきの高良の表情ばかりが繰り返される。

　“あいつ、相当気にしてるな......”

　そのとき、かすかな音がした。布団がこすれるような、静かな動き。

　目を閉じたまま耳を澄ませると、誰かの足音が畳を踏む音が続いた。

　――誰だ？

　ゆっくり目を開けると、月明かりの中でひとつの影が動いた。

　スウェット姿のまま、静かに部屋を出ていく背中。高良だった。

「......た」

　声が出かけて、喉の奥で止まる。

　追うべきか、見送るべきか。

　チームメイトとして、キャプテンとして、今のあいつにどう接するのが正解なのか分からない。

　もしかしたら、ひとりで整理したいのかもしれない。

　けど――

「クソ......」

　そう吐き捨てたときには、もう布団を出ていた。

　スリッパをつっかけ、息を殺してドアを開ける。

　暗闇の少し先を歩く高良の背中が見える。その背を、俺は迷わず追いかけた。

　夜の廊下は昼間の熱気が嘘みたいに、空気は冷たくて静かだ。

　外に出て体育館の前まで来た高良は、ドアの取っ手に手をかける。

　もちろん鍵はかかっていて、びくともしない。

「空いてるわけないだろ？」

　思わず声をかけると、高良の肩がビクッと揺れた。

　ゆっくり振り返るその横顔が、月光に照らされて一瞬きれいに光った。

「せ、先輩......驚かせないでくださいよ」

　苦笑まじりに言う声は、どこか眠たげで、でも少し寂しそうにも聞こえた。

「体育館なんか来て、どうするつもりだったんだ」

「ちょっと眠れなくて......でも外出てみたら、眠くなってきました」

　そう言って小さく笑う。

　その笑顔は、昼間のあの“強がり”と同じものだった。

「先輩こそ、どうしたんですか？　早く戻りましょ」 

　何事もなかったかのようにかのように高良が歩き出す。俺はその背中を見て、胸の奥がざわついた。

　気づけば、腕を掴んでいた。

「......先輩？」

　振り返った高良の目が、驚きと困惑を映す。
　自分でも、何で掴んだのか分からない。

　ただ――行かせたくなかった。

「もう少し......話さないか」

　静まり返った夜の空気の中で、自分の鼓動の音がやけに大きく響く。

　高良は目を瞬かせ、掴まれた腕を見て、また俺の顔を見下ろす。

　夜風が、二人の間を通り抜けた。

　そのたびに、高良の髪が月明かりを掠めて揺れる。

「......はい」

　やっと、それだけが返ってきた。

　体育館の前の階段に腰を下ろすと、冷たい夜気が肌に触れた。

　高良も隣に座り、少しうつむいたまま靴のつま先を見つめている。

　静かな時間が流れて、ようやく高良が口を開いた。

「......昨日、聞いたんです。今回の合宿で、メンバー決まるって」

　ぽつりと落とされた言葉に、俺は思わず高良の横顔を見た。

　街灯に照らされた頬が、少しこわばっている。

「それで、ちょっと......焦っちゃって。空回りばっかりで、全然上手くいかなくて」

　俯いた声が、夜に溶けていく。

　なるほど、と胸の奥で何かが腑に落ちた。
　今日の練習でいつものような軽やかさがなかったのは、そのせいか。

「そんなに焦らなくてもいいだろ。お前は来年もあるんだから」

　励ましに言ったつもりだった。でもその瞬間、高良がぐっと顔を上げて、まっすぐ俺を見た。

「でも、先輩は今年が最後じゃないですか！」

　声が少し震えていた。

　その勢いのまま続ける。

「これを逃したら、もう先輩と試合に出られないかもしれないんですよ。だから......どうしても頑張りたくて」

　そう言って唇を噛む高良の横顔が、どうしようもなくまぶしく見えた。

　胸の奥が、熱くなる。

「......バカだな、お前」

　そう言いながらも、声が少し掠れていた。
　思わず口をついて出た言葉に、高良が目を丸くする。

　俺は小さく息をついた。

　夜の静けさの中、体育館の明かりだけがぽつんと遠くで灯っている。

「焦る気持ちは分かる。でもさ――お前なら大丈夫だ」

　そう言って、隣の肩を軽く叩く。

　高良が驚いたように俺を見る。

「無責任かもしれねぇけど、そう思うんだ。いつも誰よりも練習してるのも知ってるから」

　高良の指先が、膝の上でぎゅっと握られる。

「それに......俺のトスを一番知ってるのはお前だろ？」

　高良の顔が少しだけほころんだ。

「......先輩、そんなこと言われたら......泣きそうになります」

　笑いながら言う声が、ほんの少し震えている。

　俺もつられて笑った。

「泣くなよ、まだ終わってねぇんだから」

「はい......頑張ります」

　その返事は、さっきまでの強ばった声じゃなかった。

　少しだけ、肩の力が抜けたような、柔らかい響き。

　風が吹いて、前髪が揺れる。

「......先輩」

「なんだよ？」

　高良は少し迷ったように視線を落とした。

「少しだけ、抱きしめていいですか」

　その言葉が耳に残って、喉がひりついた。

　何を言われたのか一瞬わからなくて、ただ見返す。

「今......そうしたら落ち着く気がして」

　俺は言葉を返すことができなかった。

　俺の無言をどんなふうに解釈したのか、高良がゆっくりと腕を伸ばす。

　その手が、ためらうように俺の背中に触れた。

　そして、そっと抱き寄せられる。

　汗とシャンプーの匂いが混じったような、あの夏の匂いがする。

　鼓動が近くて、体の奥がくすぐったくなる。

「俺まだ何も言ってないだろ」 

「すみません、でも我慢できなきて」

「じゃあ、聞くなよ」

　そう言って俺を抱きしめる腕が少し強くなったのを感じた。

「......やっぱり、落ち着きます」

　高良の声が小さく震えて、俺の肩に触れた唇が熱かった。

　何も言えない。
　でも、離れようとも思わなかった。

　俺が黙っていると、高良が少しだけ顔を上げる。

　月明かりに照らされた横顔が、思ってたよりずっと優しい。

「......もう大丈夫だろ」

　やっと絞り出した声は、少し掠れていた。

「はい。でも、もう少しだけ......」

　そう言って目を閉じる高良を見て、胸の奥で何かが静かに軋んだ。

　こんな気持ちは初めてだった。

「先輩」

「ん？」

「......俺、やっぱり、湊先輩と一緒に出たいです。試合」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥で何かがちりっと弾けた。

　俺はそれを悟られないように、ほんの少し顔を背けた。

「......あたりまえだろ。俺もそのつもりだよ」

　そのまま、しばらく何も話さなかった。

　遠くで波のように虫の声が続いている。

　明日になれば、また部活が始まる。いつも通りの朝がくる。

　それでも今だけは、何かが確かに違って見えた。

　胸の奥で小さく灯ったその違和感の正体に、俺はまだ気づいていなかった。