智恵の実は、まだ熱い

第2部：【孤独】智恵の毒の浸透

第19話：砂の城

一週間ぶりに姿を見せた一ノ瀬唯花は、まるで薄氷でできた彫像のようだった。 

　頬はこけ、制服は彼女の身体に対してわずかに余っているように見える。何よりも、その瞳から一切の感情が排され、ただ深い静寂だけを湛えていることが、彼女の変貌を決定づけていた。

　放課後。文化祭前日ということもあり、教室には準備に追われる生徒たちの熱気が充満していた。その喧騒の渦中で、安堂朔夜は唯花の姿を捉えた。

「……唯花。やっと来たのか」

　安堂が、縋るような、それでいて詰問するような声を出す。 

　この一週間、孤独と焦燥に焼かれていた安堂にとって、唯花は唯一、自分の「過去の栄光」を知る証人だった。彼女さえ自分の隣に戻れば、この惨めな現状を書き換えられる。そんな傲慢な期待が、彼の言葉に滲んでいた。

　だが、唯花は足を止め、安堂をじっと見つめ返した。その視線には、怒りも、悲しみも、執着もなかった。

「……安堂くん。何か、用かな」

　「安堂くん」。 
　その呼び方に、安堂の心臓が激しく脈打つ。かつての「朔夜くん」という甘い響きは、もう二度と彼女の唇から漏れることはない。

「……その呼び方はなんだよ。僕たち、そんな他人みたいな関係じゃないだろ。……悪かったよ。あの日、あんな言い方をしたのは。でも、僕も余裕がなかったんだ。君なら、わかってくれるだろ？」

　安堂は手を伸ばし、彼女の肩を掴もうとした。 

　しかし、唯花は一歩、冷徹なまでに正確な距離を保って、その手を躱した。

「……ううん。私、もうわからなくていいって思ったの。安堂くんのことも、自分のことも」

　唯花は、静かに言葉を続けた。

「私があなたにしていたのは、優しさじゃなかった。あなたの弱さに付け込んで、あなたを支配しようとしていただけだったんだって、黒瀬くんに教えてもらったの。……だから、私たちの『楽園』は、最初から砂の城だったんだよ。風が吹けば、こうして簡単に壊れてしまうような」

「黒瀬……！ またあいつか！ あいつが君をそそのかしたんだろ！」

「……いいえ。黒瀬くんは、ただ鏡を置いてくれただけ。そこに映った私の顔が、あまりに醜かったから……私は、その鏡を壊すんじゃなくて、城を捨てることにしたの」

　唯花は、自分の鞄から一冊のノートを取り出した。それは、安堂のために代わりにまとめていた講義のノートだった。彼女はそれを、迷うことなくゴミ箱へと落とした。

「……さよなら、安堂くん。もう、私のことは利用しないで」

　安堂はその場に立ち尽くした。 

　自分を肯定し、守ってくれるはずの防壁が、完全に、物理的にも精神的にも崩壊した。 

　周囲の生徒たちが、その光景を遠巻きに眺め、嘲笑や同情の視線を向けてくる。安堂がこれまで必死に維持しようとしていた「砂の城」は、今、完全に瓦解し、一粒の砂となって消え去った。

　教室の入り口。 

　黒瀬凪は、ポケットに手を突っ込み、その結末を眺めていた。 

　安堂が絶望に顔を歪め、唯花が虚無の瞳で歩き出す。 　 


　計画通りだ。 
　二人は今、本当の意味で「独り」になった。

「……満足？黒瀬くん」

　黒瀬の横を通り過ぎる際、唯花が足を止めずに呟いた。 

　その声は冷たく、けれどどこか黒瀬の魂を直接揺さぶるような響きを持っていた。

「……あぁ。最高の結末だよ」

　黒瀬は答えたが、その声は自分でも驚くほど乾いていた。 

　安堂という「アダム」を墜落させ、唯花という「イブ」から楽園を奪った。 

　荒野に立つ二人の間に、唯一の「理解者」として君臨しているはずの自分。 　 　それなのに。 　 


　黒瀬の目に映る光景は、勝利の美酒に酔えるようなものではなかった。 

　砂の城が消えた後の荒野に、自分もまた、二人と同じ孤独な足跡を刻んでいることに気づいたからだ。

「……これで、終わりだ」

　黒瀬は自分に言い聞かせるように呟いた。 

　だが、安堂の瞳に宿った「狂気」の光と、唯花の背中に漂う「決別」の気配は、これが終わりではなく、さらに破滅的な嵐の序章であることを告げていた。