虚ろな檻と翡翠の魔石

第１章

第19話：満ちゆく月の影

　平穏という名の残酷な秒針は、一瞬の情けもなく、正確に時を刻み続けていた。 

　鴉との他愛もない交流や、迷宮のような塔の探索でどれほど心を紛らわそうとも、僕の心臓の最奥には、常に氷のように冷たい澱が沈殿していた。

「……もうすぐ、一ヶ月だね」

　夜、天窓から見下ろす月が、欠けることのない無慈悲な真円へと近づいていくのを見つめ、僕は誰に聞かせるでもなく呟いた。あの神と交わした、呪いのような契約。一ヶ月に一度、僕という存在をこの世界に繋ぎ止めるための代償――「魔力提供」の日が、目前に迫っていた。

　体内に澱んだ膨大な魔力を、魔石という空の器へと注ぎ込む。 

　言葉にすれば、それは単なるエネルギーの移し替えに過ぎない。けれど、それが魂を削り取るような痛みなのか、あるいは意識を混濁させる虚脱感なのか、僕には想像することさえ叶わなかった。

　ここ数日、体内の脈動が狂い始めている。 

　血管の奥底を、熱せられた泥のような何かが這い回り、絶え間なく内壁を打ち付けているような、吐き気を催す不快感。これが「レリル」という天賦の才が持つ、御しきれぬほどの魔力なのだろうか。神の言葉が事実なら、この熱を放っておけば、僕の肉体は内側から魔力の暴走によって焼き切られ、灰に帰す。この苦痛から逃れるためには、定期的に「抜き取られる」ことこそが唯一の生存条件なのだ。

「怖いな……。あんなに死にたいと思っていたのに。今は、こんなに怖いんだ」

　僕は暗い寝室で膝を抱え、制御できない震えを押し殺した。 

　鴉は僕の異変を鋭く察したのだろう。寝床から音もなく滑り降りると、そっと僕の震える手に自らの温かな頭を押し当ててきた。その健気な仕草に、かえって胸が締め付けられる。

　魔力を根こそぎ奪われたとき、僕の心はどうなってしまうのだろう。 

　もしそのまま意識が戻らず、抜け殻のようになってしまったら。もし、手違いで僕という個体が壊れてしまったら――この子は、またあの孤独な空へ、一人で帰らなければならないのだろうか。

　鴉の羽を撫でる僕の指先は、今や死人のように冷え切っていた。 

　これまで必死に、砂の城を積み上げるようにして守ってきた「生活」が、明日の朝にはすべて無残に踏み荒らされてしまうかもしれない。僕がここに存在を許されている唯一の理由は、あくまで「魔力の安定供給源」としての家畜のような価値があるからだ。もしその機能を果たせなければ、待っているのは冷たい魔石への「加工」――完全な死だ。

「……大丈夫だよ。きっと、大丈夫」

　自分に言い聞かせる声は、夜の静寂に吸い込まれて消えた。 

　窓の外では、完璧な美しさを湛えた満月が、冷徹な監視者のように白々と世界を照らしている。

　明日、あの大扉が開かれる。 

　僕の平穏を容赦なく終わらせ、僕を「レリル」という呪われた現実へと引き戻すために、誰かがこの塔を訪れる。

　その訪問者が、僕にとって、そして僕の隣で静かに息を呑むこの子にとって、福音となるか、あるいは破滅の使者となるか。僕はただ、嵐の前の凪のような夜の中で、一度も開けることのなかった「地獄の続き」を見据えるように、眠れぬ目を閉じた。