虚ろな檻と翡翠の魔石

第１章

第33話：か弱き者の真実

　魔法をかけるふりというあまりに稚拙な芝居は、ものの数秒で終わった。 だが、目的を果たしたはずなのに、俺はどうしてもその場から一歩も離れることができなかった。背中を向けたまま、耐えがたい寒さと衰弱のせいか小刻みに震えているレリルの薄い肩を見つめていると、喉の奥がじりじりと熱くなるような、得体の知れない妙な感覚に襲われる。

　何か言わなければ。だが、何を言えばいいのか。不器用な己の語彙の中には、この状況に相応しい言葉など一つも見当たらなかった。 あまりに長い沈黙に耐えかねたのだろう、レリルが不安げに、そして不審そうに、恐る恐る肩越しにこちらを振り返った。潤んだその瞳と視線が真正面からぶつかった瞬間、俺は考えるより先に、咄嗟に言葉を絞り出していた。

「……何か、不便なことはないか。……この生活で、足りないものがあるなら言え」

「え……？」

　レリルは、まるで信じがたい怪物でも見たかのように、その大きな目を丸くした。 そして、何かを迷うように視線を泳がせ、何度も唇を戦慄かせた後、今にも消え入りそうな細い声で、ようやく胸の内を打ち明けてきたのだ。

「……火が、使えなくて……困っています。用意されていた火をつけられる道具は全て魔力が必要で…灯りも、暖を取る術も……何もないんです」

「何だと……？ 火だと……！？」

　その言葉は、俺にとってあまりに強烈な衝撃だった。 驚きのあまり、俺は無意識に険しい顔で眉間に深い皺を寄せ、唸るような声を漏らしてしまった。するとレリルは、俺が要求に激怒したのだと酷く勘違いしたのか、怯えた小動物のように目に見えて身を竦め、必死に謝罪の言葉を口にした。

「す、すみません！ 余計なことを言いました……！ 無理を言ってすみません……！」

「謝るな！ 貴様……火なしで、今までどうやってこの一か月を、この暗闇の中で生活していたというのだ！」

　決して声を荒らげるつもりはなかった。だが、胸中を占めたのは怒りではなく、烈火のような驚愕だった。 この塔に幽閉されてから一ヶ月。奴は一度も温もりを知らず、凍えるような冷水で身体を拭い、岩のように固く凍てついたパンをそのまま噛み砕いて今日まで命を繋いできたというのか。

　魔法を自在に操り、王都で権勢を誇っていた頃のレリルは、いつだって冷酷で凶悪、他者を塵芥のように踏み躙るような傲慢な表情ばかりを浮かべていた。だが、目の前で今にも折れそうなほど縮こまっているこの男は、魔法という牙をもぎ取られた途端、火一つ熾すことさえできずに静かに死にかけている。 これほどまでにか弱く、脆く、指先一つで壊れてしまいそうな危うい存在だったのか。

　腹の底から、今まで三十余年の人生で一度も感じたことのない、烈火のごとき激しい「庇護欲」が湧き上がるのを自覚した。放っておけば、この男は本当に、誰にも看取られることなく、この暗く冷たい塔の中で静かに消えてしまう。そんなことは、断じて許されない。

「……分かった。明日にでも、魔力に頼らずとも火が使える道具を、俺が責任を持って準備しよう。」

　俺はそれだけを強引に告げると、一刻も早くレリルが暖を取れる手段を整えるため、そして己の胸の内の激しい動揺を悟られぬよう、逃げるようにそそくさと塔を後にした。