白羽の檻、黒翼の導き

第1章：白銀の監獄

第1話：完璧という名の窒息

天界第七層、至聖都市ルミナリス。そこは永遠の朝陽が降り注ぎ、塵一つ落ちていない白亜の都である。

「エルリエル様、おはようございます。今朝も神々しいばかりの輝きですね」

エルリエルが神殿の回廊を歩けば、行き交う天使たちは一様に足を止め、深く首を垂れる。彼はそれに対し、一ミリの狂いもない完璧な角度で微笑みを返した。

「おはよう。皆の祈りが、今日も清らかに響いていますね」

その声は涼やかで、慈愛に満ちていた。エルリエルの背に広がる六枚の翼は、混じりけのない純白。天界の法典をそのまま具現化したような彼を、人々は「聖人」「天界の模範」と呼んで憚らない。

だが、エルリエルの内側では、絶え間なく薄氷が軋むような音が響いていた。

（……ああ。今日も、完璧でいなければ。誰よりも正しく、一点の曇りもなくあらねばならない）

それは、祈りというよりは呪詛に近かった。

朝の礼拝、午前の政務、午後の貧民層への施し。そのすべてが分刻みのスケジュールで決まっており、彼に許されているのは「聖人」という役割を演じきることだけだ。わずかな感情の揺らぎも、人間的な迷いも、この白い世界では「不浄」と見なされる。

昼食の席でも、同僚の天使たちは彼を囲み、熱心に教えを請う。

「エルリエル様。先日の罪深き者の裁定、実に見事でした。情に流されず、法を遵守するあの姿勢……我々の鑑です」

「そうですよ。エルリエル様がいれば、この天界の秩序は永遠に保たれる。下界の低俗な感情になど絆されることはありませんよね？」

それは賞賛の形をとった、逃げ場のない包囲網だった。

エルリエルが少しでも食事を残せば「体調が悪いのか」と騒ぎ立てられ、少しでも眉を寄せれば「何か不浄なことが起きたのか」と問い詰められる。彼らの瞳にあるのは、エルリエルという個人への愛ではなく、「完璧な正解」を維持し続ける自動人形オートマタへの執着だ。

彼がもしここで、「正しさに疲れた」と、あるいは「一人になりたい」と言い放ったらどうなるだろうか。おそらく、この神聖な大理石の床は驚愕でひび割れるに違いない。

「……ええ。私は常に、法と共にあります。それが私の存在意義ですから」

エルリエルは、自分でも驚くほど滑らかに、正しい言葉を選んだ。

心はひりひりと焼け付いている。だが、翼だけは眩いばかりの光を放ち続けている。

その日の夕刻。エルリエルは執務室の窓から、遠く下界へと続く「断罪の裂け目」を眺めていた。かつて、自分が法に基づいて追放した同胞たちが落ちていった場所だ。
その中には、かつて「友」と呼べるかもしれなかった、ある男の姿もあった。

規律を嘲笑い、自由を求めて闇に消えた、あの傲慢な男。

『あんたは、いつかその白さに塗りつぶされて消えるぜ』

追放される間際、男が残した呪いのような囁きが、今になって胸の奥で疼き始める。

あの時、男を断罪した自分の指先が、なぜか今も熱を持っているような気がしてならなかった。

その時、執務室の扉が激しくノックされた。

「エルリエル様！ 大至急、最高評議会へお越しください！ あなたに……重大な疑いがかかっております！」

部下の声は、かつての敬意を失い、隠しきれない興奮と攻撃性を孕んでいた。

エルリエルの心臓が、大きく跳ねた。

必死に守り続けてきたはずの「正しさ」が、音を立てて崩れようとしていた。