冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

7

　グレイヴが公爵家を去った翌日、リリアナは知人から「男爵との仲が縮まったのでは？」と囁かれ、思わず戸惑う。社交界ではすでに「リリアナとグレイヴ男爵が怪しい関係」という噂が囁かれ始めていた。

「舞踏会で転んだところを助けられただけ、なのになぁ…」

　彼女が小声で漏らすと、友人の貴族令嬢はからかい半分の笑みを浮かべる。

「でも、あの男爵が自らお菓子を作るなんて、そんなことあり得るの？　もし本当なら、すごくレアな話だわ」

「本当なの。私も一緒にキッチンで見たから」

　リリアナが興奮気味に話すと、友人は目を丸くして驚く。

「へえ、あの冷酷そうな男爵が…意外。だけど、彼って周囲にあんまり心を開かないんでしょ？」

「そうみたい。私たちがいる前でも、ほとんど感情を見せなかったわ」

　けれど、本当に無感情かと問われれば、そうではない気もする。リリアナはグレイヴの手際や一瞬垣間見えた動揺の表情を思い出し、胸が騒ぐ。

「ねえリリアナ、もしかして男爵に興味を持ってる？」

　唐突な問いに、リリアナは顔を赤らめるが、否定できずに口籠もる。

「……わからない。でも、彼のことをもっと知りたいの」

　素直な思い。友人はいたずらっぽく笑って「頑張って」と励ます。だが、その噂話は社交界の一部だけでなく、リリアナの父ハロルド公爵の耳にも届いた。

「リリアナ、妙な噂が広まっているぞ。お前は大丈夫なのか？」

「噂で人を判断するのはいや。私は自分で確かめたいだけよ」

　公爵は娘の意思を尊重しつつも、一抹の心配を拭いきれない様子。そんな時、邸の使用人が客の到着を告げた。

「オズワルド・クレイフィールド様がお見えです」

「オズワルド様って、確か騎士の方ですよね。グレイヴ男爵のご友人だとか」

「うむ。ちょうどいい機会だ」

　リリアナは早速応接間へと向かい、オズワルドを出迎える。彼は礼儀正しく挨拶を交わした後、切り出す。

「突然の訪問、失礼いたします。実はグレイヴのことでお話がありまして」

「男爵のことですか？　ぜひ聞かせてください」

　リリアナが身を乗り出すと、オズワルドは穏やかな笑みを浮かべる。

「彼は昔から口数が少なく、誤解されやすい性格です。ですが、決して無慈悲ではありません。むしろ誰よりも優しい男だと思っています」

　その言葉にリリアナの心は弾む。やはり自分の直感は間違っていなかったんだ、と。しかし同時に、オズワルドが少し言いにくそうに言葉を続けた。

「ただ…過去に色々あって、感情を表に出すのが苦手なんです。家族を失ったことも大きい。きっと、あの頃から彼は心を閉ざしてしまったのでしょう」

「家族を、ですか…」

　初めて聞く事実に、リリアナは胸の痛みを覚える。そんな辛い経験があるからこそ、今のグレイヴがあるのかもしれない。

「どうか、グレイヴを正しく見てあげてください。彼は不器用なだけで、本当は…」

　オズワルドの優しい言葉に、リリアナは力強く頷いた。

「私、もう少し彼とお話したいと思います。冷たい噂だけで判断したくないんです」

「ありがとうございます。彼の友人として、感謝いたします」

　オズワルドの深々とした礼を受け、リリアナは決意を新たにする。噂に惑わされず、彼の本質を知る――今の自分にできることは、それだけだと。