冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

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　大広間に戻ると、客たちがざわめいている。その中心にはメルヴィル伯爵が立ち、鋭い声を張り上げていた。

「これはどういうことだ。男爵が用意したと言われるケーキがあるそうだが、毒の可能性があるんじゃないか」

「伯爵様、それはいったいどういう根拠が」

「根拠？　最近、男爵が怪しげな材料を集めているという噂を耳にした。しかも自分一人でこそこそと台所を使っていたとか！」

　人々は困惑しつつも、不安が増幅されていく。リリアナは息を呑み、グレイヴの表情を伺う。男爵の顔は相変わらず感情を表に出さないが、わずかに険しさがうかがえる。

「伯爵、これは私の誕生日を祝うために男爵様が心を込めて作ってくださったケーキです。毒なんて入っているはずがありません」

「いや、わからんぞ。あの男爵は何を考えているか知れたものじゃない。無慈悲だなんて噂もあるしな」

「どうしてそんなことを言うんですか」

　リリアナは懸命に声を張り上げる。しかし伯爵はあくまでも煽るような態度を崩さない。

「まさか、あなたが男爵に言いくるめられているだけじゃないのか。あれほど破談続きだった男爵と親しくするなんて、利用されている可能性もある」

「違います。私は……」

「とにかく、そのケーキを皆が口にするなら証明しろ。毒が入っていないのなら、何の問題もないはずだ」

　伯爵は高圧的に言い放ち、一部の客たちも不安を抱えて後押しする。

「確かに、何かあったら大変だ」
「でも、男爵が毒を使うなんて……」

　ハロルド公爵が冷静さを取り戻すように呼びかける。

「皆の者、落ち着いてくれ。毒など本気で信じるのか」

「ただの疑いかもしれませんが、証拠がない以上、安全と言い切れませんぞ」

「ならば……」

　その場に踏み出したのはグレイヴ自身だった。彼はホール中央へ進み、ケーキのそばに立つと、鋭い眼差しで伯爵を見返す。

「俺が先に食べればいいということだな」

「何ですって？」

「毒が入っていないと証明するには、それしかないんだろう」

　言うや否や、グレイヴはナイフを手に取り、ケーキを切り分ける。その一切れを自分の皿へ移し、迷いなく口に運んだ。

「男爵様……」

　リリアナが驚きと心配で声を震わせる。だが、グレイヴは涼しげに飲み込むと、何事もない様子で伯爵を睨む。

「どうだ。俺が倒れたか」

「いや、しかし……」

　伯爵が言葉に詰まったその時、リリアナは意を決してケーキを一口すくい、自らも口にした。

「私も食べます。これはとても美味しいです」

　周囲が息を呑む。まったく動揺しないリリアナの様子に、少しずつ人々の疑念が和らぎ始める。

「どうやら、毒など入っていないようだな」

　ハロルド公爵がまとめるように言うと、他の客もようやく安心し、次第に「そうか」「せっかくのケーキを疑って悪かった」という声が上がりはじめる。メルヴィル伯爵は居心地悪そうに唇を曲げ、グレイヴに食ってかかる。

「しかし、だからといって男爵の素性が潔白とまでは言えないのでは」

「お前が疑いたいなら勝手に疑え。俺は構わない」

　グレイヴは淡々と返すが、その言葉の裏には確固たる自信が感じられる。リリアナは胸の奥で安堵しながらも、この波乱がこれで終わるのか不安を拭いきれなかった。