冷酷な男爵は家事で惚れさせる！？～その無慈悲さ、料理でほどける～

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　毒混入疑惑が一旦収まると、会場内はぎこちない雰囲気ながらも、なんとかパーティの体裁を取り戻し始める。何人かの貴族がケーキを口にし、その味に舌鼓を打ったところでようやく騒動が沈静化していった。

「これは本当に美味しい。ここまで繊細な甘さはなかなかないぞ」
「確かに、先ほどの騒ぎが嘘のようだわ」

　人々の賞賛の声が大きくなるにつれ、メルヴィル伯爵の居心地はさらに悪くなる。リリアナはそんな様子を見ながらも、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかった……男爵様のケーキが無事に認められて」

　傍らにいるグレイヴは相変わらず無表情だが、リリアナには少しホッとしているようにも見えた。だが、メルヴィル伯爵は諦める様子を微塵も見せず、ふいに冷たい声を響かせる。

「なるほど、ケーキの毒はないと。ならば私からはもう一つ、男爵殿に問いたいことがある」

「まだ何か」

　グレイヴが軽く眉をひそめると、伯爵は嘲るように口元を歪める。

「領地の商売が怪しい噂を呼んでいるようだ。高額の商品を無理に売りつけているのではないか、などと。事実がどうあれ、こんなに冷酷な男爵を疑う声があるのは仕方ないことだろう」

「それは私が伺っている話と違うわ。男爵様の領地は人々から慕われているはず」

　リリアナが声を上げても、伯爵は聞く耳を持たない。

「ふん、領民たちは怖がって言えないだけかもしれませんぞ。確たる証拠がなければ、いつまで経っても男爵の疑惑は拭えん」

　その場が再び不穏な空気に包まれたとき、ハロルド公爵が前に進み出る。

「伯爵、そのあたりの話はパーティの場にふさわしくない。後日、公的な場で改めて検証すればいいだろう」

「しかし、公爵……」

「そもそも、勝手な噂を持ち込むあなたの態度こそが問題だ。これ以上この場を混乱させるなら、私の客として許容しかねる」

　ハロルドの眼差しは厳しく、伯爵も反論しづらい状況へ追い込まれる。しばし沈黙が続き、やがて伯爵は「フン」と鼻を鳴らし、やむなく引き下がった。

「ここはリリアナ様の誕生日でしたね。私としても、このめでたい席を乱すつもりはない。失礼する」

　そう言い残し、踵を返す伯爵。リリアナとグレイヴは視線を交わし、胸のざわめきがようやく落ち着いたことを感じる。

「……男爵様、すみません。私のパーティなのに、変な騒ぎが起きてしまって」

「気にするな。俺に責任があるわけではない」

「でも、あなたを傷つけようとする言葉があって、私は……」

　リリアナが続けようとする言葉を、グレイヴは軽く首を振って制する。

「こういうことは慣れている。むしろ、騒ぎに巻き込んでしまったのは俺のほうかもしれない」

「そんなことないです。あなたの作ったケーキ、みんな絶賛していました。私も本当に嬉しかった」

　リリアナの瞳は潤み、グレイヴが与えてくれた特別な贈り物への感動が溢れている。男爵も目を伏せながら、低い声で言葉を選ぶように話す。

「お前が喜んでくれたなら、それでいい」

「はい。最高の誕生日です」

　そう微笑み合う二人の周囲には、温かな空気が広がっていた。やがてパーティは続行され、客たちは再び和やかな雰囲気に包まれていく。  
　小さな波乱はあったが、グレイヴの誠意はしっかりとリリアナの心に届いていた。