並行世界の殺人～十二人の「私」と連続殺人事件～

yamatsuka

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第四章

芹川美穂②

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　私は声の方を振り返った。さっきまで見ていた「寅」の「私」の家の緑の扉が開いて、そこに女の人が立っていた。

　カールさせた髪を後ろでとめ、ポニーテールにし、前髪がくるんと白いおでこに垂れていた。上はピンクのブラウス、下は白のズボンを履いている。

　卵型の顔で、血色のいい唇に、垂れた目。歳は私と同じくらいに見える。

　見るからに可愛らしく、男受けのよさそうな女性で、とても私とは話が合いそうにない。

　でも、そんな彼女が私を見つけ、ベージュのパンプスを激しく鳴らしながら、一目散にこっちまで駆けてきた。

「千歳！」

　彼女は信じられない、といった面持ちで私を見て言った。

「あの、ごめんなさい。私は千歳じゃないんです」

　彼女の表情に、私は申し訳なくなって慌てて言った。

「え、じゃあ……」

　私は再び、自分が何者なのか示す必要に駆られた。

「私、千歳の姉で、音羽……梓と言います。妹が殺されたと知って、ちょうどさっき、遠くから急いで駆けつけたところなんです。あの、失礼かもしれないですけど、あなたは？」

　私はどうにか嘘を絞り出し、彼女を見つめ、彼女が手紙の中で「寅」の「私」が言っていた人たちの中の誰なのか考えていた。彼女はそれを聞くとハッとして、ばつの悪そうに髪を触り、頭を下げた。

「ああ、お姉さんだったんですね。ごめんなさい！　本当にそっくりだから間違えてしまって。はじめまして。あの、私、千歳の友人の芹川美穂といいます」

　芹川は申し訳なさそうにそう答え、慌てて頭を下げた。

「……気にしないでください。私たちはその、双子ですから」

　私は気まずさから彼女から目をそらした。

　とっさに口から出てしまった嘘だけど、取り消すわけにもいかず、このまま突き通すしかないと思った。

「双子なんですか？　どうりで……。でも、千歳にお姉さんがいるなんて、初めて知りました」

　芹川は納得した表情をしながらも、私の顔をまじまじと見つめる。

「……千歳とはもう長い間会っていませんから。時々連絡を取ることはあったのですけど、ちょっと色々あって最近はあまり連絡を取れていなかったんです。私のことは、もしかしたら、あまり話す必要がないと思っていたのかもしれませんね」

　私はちらと芹川の方を見ながらあいまいに答えた。彼女は驚きを隠すように口元に手を当て、私から目を離すことなく、真剣に話を聞いている。

　芹川は気まずそうに、私の横で佇んでいる警官の方を一瞥してから、

「お姉さんはここでなにをしていたんですか？　なにか、もめていたようでしたけど……」

　と遠慮がちに聞いた。

　私は、警官の様子を伺いながら、どう答えたらいいのかすこし迷った。

「もめていたわけじゃないんです。ただ、ちょっと、私が質問にうまく答えられなかったので……署に同行してほしいと言われて」

　これ以上嘘をつくわけにもいかず、私は正直に話すことにした。

「そうだったんですか？　警察ってそこまでするんですか？」

　芹川はその警官に問い詰めるように迫った。

「誤解ですよ！」

　警官は抗議した。

「私のせいなんです」

　私が割り込んだ。

「なにも考えないまま、ここに来てしまって。誤解をさせたのは私のほうなんです」

　これは本当だったので、私もすんなり言えた。

　芹川も素直に信じてくれたようだった。彼女は、同情の眼差しを私に向け、

「かわいそうに」

　と言った。
　それから、

「彼女はこのあと私と用事があるので、署には行けません」

　警官にそう告げた。

　この明らかな嘘に警官は見るからに不審がっていたが、結局は彼女の勢いに押されたようだった。

　おかげで、私はその危機を脱することができた。

「いいんですか？」

　警官と「私」の家から離れると、私は彼女に言った。

「もちろん。あんな無理矢理言うことをきかされることなんてないですよ」

　その言葉は私にはちょっと耳が痛かった。

「本当にありがとうございます。こんなことをしていただいて」

　私が頭を下げて感謝の意を伝えると、

「そんな、いいんですよ。当然のことです」

　と笑顔で言った。

　だが、そのあと彼女の表情が暗くなった。

「……どうしました？」

　不安になって私が聞くと、彼女は申し訳なさそうに頭を振った。

「ごめんなさい。私、また、勘違いしてしまいました」

　芹川は言葉を途切れさせながらもそれだけ言ってぺこりと頭を下げた。

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