欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す〜メイリーン戦記〜

水戸直樹

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第16話　訴訟準備

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　王宮の奥。
　表向きには静謐を保つ執務区画。

　その一室で、ライカイ侯爵は淡々と指示を出していた。

「件の男爵家には、今期の免税および交付金を倍額に」

　書記官の手が、わずかに止まる。

「ああ、裁判に勝てたら、交付金は三倍にすると伝えよ」

「……かしこまりました」

　返答は即座だったが、声はわずかに強張っていた。

「その、財源はどうなさいます……？」

「公爵家からの賠償金を充てればよい」

　一瞬、室内の空気が張り詰める。

　だが、誰一人として異を唱えない。

「その旨、通知いたします。……次は、ドルド・ロジポツ伯爵ですが、宮廷裁判への協力を要請してよろしいでしょうか？」

「もちろんだ」

　ライカイ侯爵は、さも当然のように言った。

「私の妾だった女が、あやつの今の正妻なのだからな」

　隠しきれない自慢げな口調。

　その言葉に、若い補佐官が思わず視線を伏せる。

「その恩を忘れたとは言わせぬ。……オデットが公爵家につきおったのだ。親には、誠意を見せてもらわねばな」

「は……では、裁判への出廷を要請いたします」

　権力を行使する。
　金を回す。

　王妃の実弟であり、
　王太子の叔父。
　そして、神聖国教皇の長男。

　血筋だけで、反論は封じられる。

　反対意見は、出ない。
　出させない。

　目下の標的は、公爵令嬢メイリーン・ショカルナ。
　王太子の婚約者でありながら、侍女たちを連れて東宮を去った女。

　罪状は整っている。

　王命への不服従。
　王太子の威信を損なった行為。
　そして――禁忌に触れた疑い。

　宮廷裁判。

　呼び出し状は、すでに用意されていた。

◇◇◇

　禁図書館。

　天窓から柔らかな光が降り注ぐラウンジスペースで、白と黒の駒が、静かに盤上を行き交っていた。

　メイリーンは盤面を見つめ、指先で一つ、駒を摘まむ。

「……侯爵まわりだけ、探知が効かないのよね」

　対面の老人が、愉快そうに喉を鳴らす。

「ほほほ。あやつな。きな臭いの」

「ええ。もう侯爵だけ斬っちゃえばいいかって、思ったこともあるけれど……」

「ほほ、さすがお転婆姫じゃの」

「ちょっと！最近は、そんなに暴れてないから！……大人しい引きこもりで知られてるはずよ……たぶん」

　老人は駒を動かしながら、ゆっくりと告げた。

「侯爵につくのは、神か悪魔か。少なくとも、魔王級じゃの」

　メイリーンは、小さく息を吐いた。

「そう。仕留めたとしても、結局、別の元凶がいる。……証拠も、今は足りない」

　強引に動けば、こちらの切り札も一枚、表に出る。

「ふむ……教皇あたりは絡んでおろうな。並大抵ではあるまいて」

　一瞬の沈黙。

　盤上では、すでに勝敗が傾いている。

　それでも、メイリーンは駒を進めない。

「……あとね。ミサラサ様との婚約のことだけど」

　少しだけ視線を落としてから、続ける。

「ごめんね。彼との結婚は無理。……興味を持てないもの」

　老人は、くつくつと笑った。

「ほほ。ワシに遠慮することないぞい。『悪を斬るに迷い無し』それが白騎士じゃろ。斬ってもかまわん」

　ニヤリ、と皺だらけの顔が歪む。

「ううん。命まではとらないわ」

　メイリーンは、はっきりと首を振った。

「……でも、機能を除くことになると思う。女の子たちにしたことは、許されないから」

「ほほ、寛大じゃの」

　老人は盤面を指先で示す。

「……ほれ、お主の番じゃ」

　そのときだった。

　静寂を破る、軽い足音。

「メイ様っ！」

　息を切らしたオデットが、ラウンジへ駆け込んでくる。

「どうしたの？」

「提訴されました！宮廷裁判です！　正式な呼び出し状が……！」

　一瞬、空気が凍る。

　だが、メイリーンは騒がなかった。

　盤面を一瞥し、駒に触れないまま、手を止める。

「……勝負どころ、ね」

　老人が、低く笑う。

「ほほ……その王は、偽物じゃぞ」

　メイリーンは、静かに微笑む。

「ええ。だから――詰ませるのは、もっと奥」

　視線は、その先にあった。