欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第17話 順調という名の異常

　王宮、政務室。
　机の上に、結果報告書の束が静かに積み上がっていく。

「――以上が、裁判協力者の一覧でございます」

　書記官が差し出した書面を、ライカイ侯爵は指先で軽く弾いた。

「男爵家五、子爵家三」

　一つ、頷く。

「いずれも、提示条件に異論はありませんでした。すでに目標に達しています」

「……順調すぎる。これで、あの得体の知れない公爵令嬢を仕留められるのか？」

　椅子に深く腰掛け、侯爵は天井を仰いだ。

「は？」

「お前たちには、あの娘が只者でないことが分からんのだろうな」

　――いつからだ。
　王都に、あれが現れてからか。

　証拠はない。
　だが、手遅れになる前に潰すべきだ。

　警戒の色を露わにする侯爵の目。
　戸惑う役人たち。
　
「順調なときほど、念を押すものだ。懸念点を探せ」

「は……いえ、余裕をもって裁判に勝てるだけの賛同者数です。予算も確保し、手配も含めて、すべて問題なく……」

「足りないものは、何だ？」

「あっ……その……」

　補佐官は、わずかに声を落として続けた。

「……名門諸侯や、辺境の各武門からは、返答がございません」

「そう、それだ」

　侯爵は、ゆっくりと視線を上げる。

「金で動かぬ連中。信用を持つ者たちが味方におらんことが問題だ」

　一拍。
　口元が、わずかに歪む。

「速やかに補強する」

　姉である王妃。
　甥の王太子。
　王国で最も権威ある肩書は、すでにこちら側にある。

「聖女を裁判に参加させる」

　室内の空気が、静かに引き締まった。

　机の上。
　証言の順序。
　裁判の進行案。

　侯爵は、それらを改めて確認しようとはしなかった。

「武門の連中が戻る前に決める。聖女の到着日を計算した上で、日程を前倒しせよ」

「はっ」

　それ以上、この件が話題に上ることはなかった。

◇◇◇

　南部街道沿いの小都市。

　昼間から賑わう酒場の一角で、黒髪の聖女エリカは上機嫌だった。
　
　胸元の大きく開いた聖女服に、男性客の視線が集まる。
「これカワイイっしょ」と、エリカは笑う。
　若い聖騎士にもたれかかり、頬は酒で赤い。

「ねえ、その歌、もう一回やってよ」

　向かいの吟遊詩人が、困ったように笑った。

「何度目だい？　喉が潰れちまうよ」

「大丈夫、大丈夫。アンタ、顔いいし、歌も上手いしさ。ほら、聖女の加護、あげる」

　エリカの掲げた杯が、光の粒に包まれる。

「ほら、飲んで飲んで！　アタシもまだまだ飲むから！」

　周囲の客が、どっと笑い声を上げる。

「さすが、聖女様！我らにも振舞ってくださるとは」

「あははは！酒ならいくらでもあるよ！」

　酒場の端で、王都からの使者が頭を抱えていた。

「聖女様……そろそろ、出立の時刻で……。宮廷裁判が……」

　エリカは、ちらりと振り返る。

「えー？　今、いいところじゃない。アタシがここで抜けるとか、あり得ない！」

　肩をすくめ、杯をあおる。

　使者は、それ以上何も言えない。

◇◇◇

　とある伯爵領の片隅。

　手入れの行き届いた庭園で、ドルド・ロジポツは車椅子に腰掛けていた。

「今日は、風が気持ちいいな」

　車椅子の後ろで、美しい妻が穏やかに微笑んでいる。

「本当に。ここは静かで、心が休まりますわ」

　ドルドは、満足げに頷いた。

「娘たちに感謝せねばな。厄介ごと全部、引き受けてくれた」

　紅茶を、一口啜る。

「命が助かった上に、こうして穏やかに暮らせる。……ろくでなしだった私に、こんな日が来るとは思わなかった」

　妻は何も言わず、ただ微笑んでいた。

　庭園には、今日も風が通り抜けていく。

◇◇◇

　王国北方、辺境伯領。

　要塞の上から、ゴードン・シルヴェリス辺境伯は荒野を睥睨していた。

「裁判への参加要請、だと？」

　使者の言葉に、辺境伯は鼻を鳴らす。

「戦時中に、くだらん。魔物退治で手一杯だ」

　副官が、慎重に言葉を選んだ。

「ですが……ここ一週間、魔物の出現数が、明らかに減っております」

　辺境伯は、眉をひそめる。

「……計測は確かか？」

「はい。巡回兵からの報告でも。記録では、三分の一にまで」

　副官は、別の書簡を差し出した。

「その件について、白騎士団長セレス様からの書状が届いておりました」

　辺境伯は目を走らせ、低く唸る。

「『魔物の餌の供給を断つ活動を開始。討伐実数の報告を求む』……ほう」

　視線を、遠くへ投げる。

「増える一方だったものが、減るとはな」

　しばし、沈黙。

「……俺が離れても、防衛は回るか？」

　副官は、即答した。

「守るだけでしたら、問題ありません」

　辺境伯は頷く。

「よし。王都へ行く」

　剣の柄に、手を置いた。

「どんな手を使ったのか、直接聞く」

　副官は、静かに頭を下げた。

◇◇◇

　王都を見下ろす丘に、馬上の影が二つあった。

　オデットが息を吸い、視線を禁図書館へ向ける。

「メイ様……どうか、ご無事で」

　その隣で、ジャイアナが手綱を引く。

「オデット、行き先はどこなのだ？」

「南街道よ。貢ぎ物の追加手配を済ませたら、そのまま実家へ」

　ジャイアナは狐につままれたような顔をする。

「私じゃオデットの考えはよくわからないのだ。でも、ついていくのだ」

　姉妹は目で微笑み合う。

　馬首が翻る。

　二人は静かに、だが迷いなく、王都を離れていった。